В Средние века люди верили, что далеко на Востоке живет некий таинственный христианский правитель, который, так же как и король Грааля, имеет священнический сан и которому будто бы подвластны многие другие правители и государства. Сама личность его была окружена ореолом таинственности. Средневековому христианскому сознанию он представлялся идеалом правителя, соединившего в себе духовные и физические достоинства, который, подобно Христу, принесет на землю мир и благодать. И хотя личность пресвитера Иоанна во многом окутана легендами и вымыслами, все-таки в его лице мы имеем дело с персонажем не столько вымышленным, сколько историческим, поскольку этот духовный владыка Востока был связан со многими известными лицами, а его жизнь — с конкретными фактами.
В исторических хрониках личность пресвитера Иоанна впервые упоминается в начале XII века, а слухи о нем имели хождение вплоть до конца XVII века. Сколь большое значение придавали личности Иоанна и вере в его существование, видно хотя бы из того, что этой теме отводилось много места во всех старинных церковных хрониках, энциклопедиях и даже географических изданиях того времени. Под влиянием этой легенды в средневековой Европе проснулся интерес к далекой Азии и ее обитателям. Да и многие путешественники сами признавали, что первым импульсом, под влиянием которого сформировалось их решение отправиться в Азию, послужили слухи о личности таинственного восточного правителя.
Несомненно, что эти слухи возникли в ходе Крестовых походов, когда европейский христианский мир вступил в непосредственное соприкосновение с Востоком. Это было воистину время религиозного безумия и видений, когда подстрекаемые церковным фанатизмом или движимые авантюризмом и жаждой наживы смельчаки устремлялись в Святую землю — Иерусалим или, точнее сказать, просто на Восток. Именно в это время на Запад попали индийские, персидские и арабские легенды и сказания. Особую популярность приобрела книга о Синдбаде-мореходе, безудержные фантазии которой как нельзя лучше отвечали духу предприимчивого века рыцарей. До Запада, хотя и в измененном виде, дошли даже жизнеописания великих духовных подвижников Востока — например житие Будды в повести о Варлааме и Иоасафе.
Более того, высокомерных христианских крестоносцев, отправлявшихся на Восток, исполненных презрения и предубеждения к сарацинам, прежде всего поражала та высокая культура, которую они там встречали и которая во многих отношениях превосходила европейскую. Вместо язычников, исповедующих многобожие, они столкнулись с верой в единого Бога, терпимостью и человеколюбием — качествами, которыми сами европейцы, а тем более крестоносцы, вряд ли могли похвалиться.
Именно этот романтический дух культуры Востока и оказал сильное влияние на сознание всех просвещенных людей того времени, вызвав живой интерес и уважение к этой части света, которые со временем выкристаллизовались в легенды и сказания о замке Грааля. Вместе с крестоносцами и паломниками, которые много наслышались о пресвитере Иоанне и христианском государстве на Востоке, эти легенды пришли в Европу, где, переплетясь с чисто христианскими элементами и расцвеченные воображением поэтов, претворились в сказание о Граале, органично влившемся в духовную традицию Европы.
Какого же рода сведения о личности таинственного пресвитера Иоанна сохранила для нас история? Первые упоминания о нем мы встречаем в хронике Оттона Фрейзингенского от 1145 года. Он якобы слышал от сирийского епископа из Габалы сказание о царе-священнике Иоанне, царство которого лежит за Персией, а все подданные его, как и сам он, христиане. Этот могущественный восточный правитель будто бы собирался отправиться со своим войском в Иерусалим на помощь христианской церкви, чтобы поддержать ее в борьбе с сарацинами. Можно представить себе, с какой радостью были восприняты эти слухи в Европе, поскольку все чаще походы крестоносцев заканчивались весьма и весьма плачевно. Согласно хронике, Иоанн будто бы происходит из рода древних волхвов (магов) или мудрецов Востока, которые, как свидетельствуют Евангелия, приходили навестить новорожденного Христа. Властвует он над теми же народами, что и эти восточные мудрецы, владеет несметными богатствами, а слава о нем гремит по всем восточным землям.
Все эти сведения Оттон Фрейзингенский сообщил лично Папе Евгению III во время частной аудиенции, что подчеркивает, сколь большое значение придавал им глава католической церкви. Двадцатью годами позже Альберик в своей хронике от 1165 года не только повторяет эти факты, но и упоминает об удивительных письмах «индийского» царя Иоанна на латинском языке, которые тот якобы посылал целому ряду христианских правителей Европы, в первую очередь императору Византии Мануилу Комнину и римскому императору Фридриху I. Согласно позднейшим хроникам, такие же письма от царя Иоанна получали и другие европейские самодержцы, например французский король Людовик VII, Папа Александр III, португальский король и так далее. (Любопытен в этом отношении и такой факт: Гете в статье «Три святых царя» также упоминает, что ему попадались сведения о том, что пресвитер Иоанн в 1380 году посылал в Рим своих послов.)