*****
По мере продвижения местность поднималась земными волнами предгорий всё выше. Но общинники находили проходы между ними в виде низких перевалов и расселин. Однако проезжать на снегоходах становилось всё затруднительнее.
Наконец, наступил час, когда стало абсолютно ясно: дальше машины уже не пройдут из-за крутизны склонов. Впрочем, они путешественникам не понадобились бы в любом случае – практически не осталось горючего. Последние две маленькие канистры топлива тщательно упаковали в санях: бензин ещё пригодился бы для более важных нужд – розжига костра или готовки пищи. А вот сами снегоходы отныне превращались в груду блестящего, ненужного металла. Тем не менее «Бураны» спрятали в пещерах – мало ли как распорядится судьба, и не придётся ли ещё возвращаться ими?
Общинники устроили дневку. И в первый же день забили трёх оленей, которые до того тянули сани. По расчётам люди больше мяса всё равно не смогли бы унести. Благо, что при постоянных минусовых температурах оленина не портилась. Оставшихся животных выпустили на свободу, так как в горах от них не было проку.
Все отдыхали, присматриваясь к ближайшим высоким склонам, тщательно готовили снаряжение. Назначенный вождём завхоз Виталий легко справлялся с расчётом норм продуктов и распределением имущества, которое придётся нести дальше каждому. Ведь выходило, что путешественникам предстояло странствие протяжённостью не менее месяца! Причём в ближайшую неделю предстояло двигаться вдоль одной из самых суровых рек Южного Алтая, которая терялась в высоких теснинах малодоступных гор. Впереди были преодоление бомов*, неоднократные переправы через реку, поднятие по отвесным скалам. Поэтому, в первую очередь, нужно было подготовиться к горам психологически. Даже после всего происходившего с ними до того здесь требовалось особое состояние духа.
На Совете общины ещё раз прикидывали детали своего пути, исходя из важного опыта турпоходов и альпинистских вылазок. Получалось, что рацион каждого общинника будет составлять чуть более полкило сухого пайка в день. Кроме того, каждый должен был нести дополнительно личное имущество: мужчины – до пяти килограммов, женщины – до трёх. И тут никакой скидки никому не делалось! То есть ноша мужчин должна была потянуть на двадцать килограммов, женщин – восемнадцать. Иной бы и отказался от похода в неизвестность, но деваться было некуда.
Несколько самых крепких из мужчин вызвались тащить лёгкие пластиковые сани – те, что ранее прицеплялись к снегоходам. В сани погрузили газовые баллоны и горелки, спальные мешки и страховочное снаряжение. За это «тягачам» полагались малозначительная надбавка в питании.
Темп движения путешественников существенно снизился. При этом Владислав прислушался к мнению Васильича и Ивана насчёт строгого соблюдения нескольких важных правил: никаких выходов в преддверии непогоды, обязательный отдых после полудня и никаких привязок по времени, чтобы добраться до определённого места. Главное – выжить.
* Узкие, труднопроходимые ущелья в горах.
*****
В первый же день они прошли около пятнадцати километров. Двигались плотной группой один за другим по следу. Впереди, сменяясь поочерёдно, шли Владислав и Илларион. Несмотря на груз за спиной у путешественников пока имелись силы, чтобы продвигаться достаточно живо. Высота менялась в пределах трёх-четырёх сотен метров, и пока настроение было ещё бодрым. Однако, по мере поъёма, становилось всё труднее дышать. Из-за этого у Васильича кружилась голова, а у некоторых появилась отдышка. Пришлось Вячеславу доставать из своей аптечки мдикаменты против «горняшки».
И вот уже путешественники одолели перевал первый высотой более трёх с половиной тысяч метров. На седловине в полдень устроили передых. Жадно перехватили по три сухие галеты вместе с глотками горячего чая из термосов, заготовленного с утра. После начали спуск в небольшую ложбину.