– Я ослеп! – заорал Артём осипшим голосом. – Я ничего не вижу!..
Анна, шедшая за ним ниже, в оцепенении остановилась. И вдруг из-за камня метнулась длинная тень снежного барса. Он прыгнул прямо на пятнистую шапку Артёма, сделанную из шкуры самки ирбиса.
Зверь всеми лапами вцепился в человека. Он остервенело рвал когтями и кусал жертву, стараясь достать до лица. Ничего не соображающий от ужаса и боли Артём махал руками вслепую. И вот уже спутанные тела ирбиса и человека покатились вниз. Примерно в десяти шагах ниже по склону разверзлась длинная ледяная трещина. Подруга Артёма едва успела зацепиться ледорубом за тернистый фирн. Теперь сцепившийся клубок висел на страховочной верёвке, прицепленной к женщине. Анна с трудом держала болтающуюся в яростной борьбе тяжесть.
– На помощь! – истошно позвала она товарищей.
Николай быстро оценил всю безвыходность положения и жёстко крикнул в ответ:
– Режь верёвку! Режь или погибнешь с ним!
– Как ты можешь?! – воскликнула Ольга. – Что мы будем делать одни?
– Если она немедля не сделает это, оба сорвутся в рантклюфт***!
– Мы должны им помочь, – упрямо возразила Ольга. Она, не раздумывая, отстегнула страховочную верёвку и осторожно поползла к товарищам. На миг глянув на Николая, женщина глухо сказала:
– Прощай…
– Подожди, спустимся вместе.
– Нет-нет, я всё равно возвращаюсь к общинникам.
Росомаха поглядел вниз и обмер от увиденного зрелища: ледоруб Анны вырвало из фирна, и все трое покатились к пропасти. Однако барс успел вёртко отскочить в сторону, а вот Артём и Анна с дикими воплями соскользнули в рантклюфт.
* Переходная форма между снегом и льдом в виде зёрен в высокогорных районах.
** Скопление гигантских глыб, песка, гравия и глины как вдоль ледника, так и на нём самом при его движении.
*** Трещины в теле ледника, которые образуются в результате подтаивания глубиной в десятки метров.
*****
Тем временем Влад с дружинниками приблизились к языку леднику. К их досаде путь преградили остроконечные глыбы из твёрдого снега. Иные глыбы достигали шести с лишним метров, и создавалось жутковатое ощущение, будто они попали в заколдованный замок с многоступенчатыми колоннами; протиснуться между ними было весьма затруднительно.
– Кальгаспоры, – с досадой процедил Свирепый Вепрь. – Они возникают из-за таяния оконечности ледника. Что будем делать? – обратился он к Высокой Скале.
Вождь глянул в направлении беглецов. Несомненно, те тоже наблюдали за ними сверху и наверняка не опасались, что их легко догонят – слишком уж серьёзную преграду представляли кальгаспоры! «Что ж, – подумал Владислав, – иногда действительно умный не должен лезть в гору…». Он решился на хитрость и приказал Ивану:
– Вы двигайтесь по-прежнему в этом направлении, чтобы они вас видели. А мы с Равилем поднимемся окружным путём за камнями вон к тому скальному зубу. Надеюсь, таким образом, возьмём их в клещи.
– Будь очень осторожен, – предупредил Иван. – Фирн начинает подтаивать, а под ним могут таиться пустоты.
Но одно дело определиться с направлением в горах, и совсем иное – дойти туда, куда хочешь. Путь к скальному зубу оказался не столь прост! Благо, что каменистый склон был пологим. Порой Высокая Скала осторожно выглядывал из-за камней, оценивая, как далеко до беглецов. Он заметил, как те уже добрались до бергшрудера*. Его верхний крутой край возвышался над нижним примерно метра на два. «Сейчас их движение сильно затормозится», – прикинул вождь. – Тем более, что Артём и Анна сильно отстают».
Внезапно внимание Владислава привлекла непонятная суматоха во второй связке – там явно что-то пошло не так, как планировали беглецы! Из-за большого расстояния вождь толком не уловил, как на Артёма напал барс. Он видел лишь, что через минуту-другую Артём с подругой медленно, но неотвратимо, стали сползать вниз. Даже вопреки возникшему недавно чувству неприятия к ним, сердце Влада ёкнуло: «Они же точно угодят в пропасть!..».
Ещё перед тем вождь увидел, как первая связка тоже разделилась – Ольга отвязала верёвку и пыталась приблизиться ко второй связке. Это озадачило Влада, и он переглянулся с так же недоумевающим Равилем. Оба ускорили движение вверх, несмотря на усталость. Только потом вождь заметил, как от несчастной пары отскочила большая пятнистая кошка. И тут же до него донеслось эхо душераздирающих криков из рантклюфта.