Высокая Скала и Илларион обменялись взглядами. Их взгляды были одновременно и вопросительными, и полными тайной надежды. Эту же картину наблюдали другие общинники. Они вскочили с мест, стали обмениваться мнениями и махать руками. Они кричали, что надо как можно быстрее двигаться в ту сторону. Они требовали этого!
*****
Путники тащились как в трансе, вперившись глазами в, казалось, близкие покрытые лесом горы. Прошёл час, второй… Люди почти выдохлись, а горы не приближались!
– Стойте! – вдруг закричал Виталий. – Мы идём в ту сторону напрасно! Разве ты не видишь этого, Высокая Скала? Приглядись: под горами ничего нет!
Действительно, между лесными вершинами и плоскогорьем дрожала-расплывалась туманная прослойка воздуха. Это был мираж!..
- Проклятье, мы, кажется, попали в ловушку! – воскликнул Виталий.
Истошные вопли раздались из десятка глоток – в них словно воплотились мысли вождя:
– Мы погибли! Нас обманули. Будь проклят тот день, когда мы собрались в этот страшный путь!..
Все были на грани нервного срыва. Женщины обнимались и плакали навзрыд, опустившись на снег, кто-то истерично захохотал.
Лишь Васильич стоял неподвижно и внимательно озирал окрестности. Он подумал: «В самом деле, это - мираж или что-то подобное. Но миражи всё равно что-то отражают! Другой вопрос: видимое нами слишком далеко или… вообще в другой стороне? Как сказали бы в старину, чёрт нас путает». Пожилой егерь ещё подумал в каком-то сумбуре чувств: «Нет, мы всегда оказываемся именно там, куда хотим попасть или куда нас заносит судьба – в зависимости от силы желания. То есть каждый выбирает сам». Однако он не стал произносить это вслух в столь напряжённой обстановке, лишь напряг напряг остатки зрения, просматривая весь горизонт. Затем подошёл к впереди стоявшему Владиславу:
– Мне мерещится или это действительно так? Вон, километрах в трёх из расселины понизу тянется белесая полоска - то ли туман, то ли дымка. Откуда ей взяться у сaмой подошвы возвышенности?
Тут подскочил Илларион и тоже указал на медленно ползущее по земле белое облачко:
– Мне кажется, это – пар.
Вождь кивнул ему:
– Поднимай людей, мы должны до темноты пересечь это плоскогорье.
*****
В последующие два часа переход через плато казался ещё более тяжёлым, чем раньше. Ступни на заледенелом насте разъезжались. Постепенно стал задувать встречный ветер, и колючая позёмка зло секла лицо. Будто вся природа настроилась на то, чтобы не дать путникам двигаться вперёд! Но нервное возбуждение вождя исподволь передавалось остальным членам группы, придавая им дополнительную энергию.
Внезапно послышались радостные восклицания:
– Смотрите! Смотрите! Вон полетели птицы! По-моему, они выскочили из-за той скалы! Да, они возвращаются туда же!..
Общинники за долгие недели похода почти не обнаруживали каких-либо живых существ. А тут родные до умиления птахи! Откуда они? Значит, совсем недалеко находятся места, где можно укрыться?
Это маленькое событие взбодрило людей, и они, наконец, достигли противоположного края плоскогорья. Быстро сгущались сумерки, и усиливался мороз. К вождю подошёл Виталий:
– Владислав, пора искать пристанище для ночлега.
– Погоди немного. Нам во что бы то ни стало надо достигнуть того места, где клубится туман.
«Если мы не обнаружим это, нам конец…, – с каким-то остервенением подумал Высокая Скала. – Или мы тут все попадем в бессильи, или куда-то прорвёмся».
Навстречу путникам потянуло густой сыростью – неким тяжёлым, плотным движением воздуха. И этот нёсшийся клочьями туман загустевал на глазах. Видимость стала ухудшаться. На лицах людей проявилась нерешительность: куда идти дальше?
– Двигаемся без остановок! – скомандовал молодой вождь. – Будьте предельно внимательны!..
*****
На ходу общинники вдруг начали чувствовать, как от земли поднимается едва ощутимое тепло. Всюду стали возникать проталины, а почва под ногами смягчилась.
Ещё с четверть часа люди шли почти в полной тишине, так как туман глушил любые звуки. Внезапно Высокая Скала споткнулся и чуть не упал. Каково же было его изумление, когда он увидел корень дерева, толстой змеёй выползавшей из грунта! Более того, в одном месте из корня пробивался зелёный росток. Это зрелище настолько потрясло Владислава, будто он узрел рядом с собой разряд молнии или взрыв вулкана. Хотя на деле это была всего лишь нежная растительность. Та зелень, которую они уже не надеялись увидеть когда-либо! Он нетерпеливо махнул рукой своим товарищам, показывая движение вперёд.