И вот уже то там, то здесь стали замечаться средь каменных россыпей целые лоскутки изумрудного покрывала с приземистым редколесьем. Владиславу послышались шумные всплески воды. Ещё немного, и они вырвались из липких объятий тумана.
Перед ними открылась потрясающая панорама из небольших бурлящих озёр, в которые стекали стремительные ручьи. Это было невероятно! Люди отказывались верить в происходящее. Прямо из одного озера бил гейзер примерно в два метра высотой! Чуть дальше начиналось редколесье, и над всем ландшафтом клубились испарения. Торчавшие из воды камни были сплошь покрытые кристалликами белой соли и сверкали на солнце.
Какое-то время Владислав стоял вместе с остальными, онемевший от внезапной перемены.
К нему подскочил радостный Андрей Васильич:
– Помнишь наш разговор, почему Беловодье так зовётся?! Я ведь тогда тебе так и не сказал!
– Да я и сам уже, кажется, понял, – ответил Владислав. – Вся разгадка – в геотермальных источниках!
А впереди уже в двух сотнях шагов от них стояла настоящая густая чаща. Девственная тысячелетняя природа. Сказка, прекрасный сон наяву!..
От резкой перемены в температуре и повышенной влажности стало жарко, даже душно. Общинники начали расслабляться, теряя контроль над своими действиями. Их охватила неудержимая эйфория, и они побежали к источникам.
– Будьте осторожней! – воскликнул Владислав.
Однако его собратья будто не слышали предупреждения. Резкий переход от жестокого холода с полной безнадёгой к райскому сновидению вызвал у всех приступ безумной радости!
Позабыв всякую предосторожность, общинники ринулись к ближайшему тёплому озеру. Мужчины и женщины раздевались уже донага, даже не стесняясь друг друга, плескались в живительной воде и хохотали. После стольких месяцев пребывания в жирных шкурах и тряпье всем хотелось отмыться от грязи, смыть усталость и очиститься душой. Разве столь страстное стремление возможно остановить!
Они чувствовали себя на вершине счастья и всё время повторяли:
– Этого не может быть, не может быть!..
И звонкие крики многократным эхом откликались средь молчаливо обступивших людей гор Шамбалы.
*****
Нет ничего приятнее, чем сидеть вечером у костра после тяжёлого перехода, глядеть на весело пляшущее пламя и млеть каждой клеточкой тела после всех испытаний. Неимоверная усталость сползала с путников, как отжившая своё змеиная шкура. И от наступившего блаженства не хотелось делать ни единого лишнего движения. Общинники впитывали в себя всем телом тепло и никак не могли им насытиться после долгих холодов. Казалось, изумительная долина пребывала в вечной дрёме, пока высокие пики ограждали её от тех катаклизмов, которые бушевали вовне. А подземные горячие родники являлись второй причиной, которая создавала тут благоприятно мягкий климат.
«Да, мы заслужили этот подарок судьбы, – читалось на умиротворённых лицах общинников. – Теперь мы имеем полное право отдыхать, сколько захотим».
И ночной лес окружил их безмолвным зверем, с любопытством присматривающимся к неведомым для него существам. Лишь иногда доносились незнакомые звуки, схожие со стрекотом цикад, да смутные шорохи.
Глава II. ЦВЕТОК РОЖДАЕТ ПЛОД
Владислав и Грета сидели рядом недалеко от костра и смотрели друг на друга. Сказать, что они были безмерно счастливы, значит, ничего не выразить. Сейчас ничто не могло их отвлечь от созерцания милых глаз. Они разговаривали только взглядами, едва уловимыми улыбками и жестами. Грета брала мелкие кусочки жареного мяса, завёрнутого в приятно пахучие листья и кормила Высокую Скалу. Ей доставляло несказанное удовольствие смотреть, как ест её любимый мужчина.
– Так-так... – протянул со смехом Чёрная Рука, глядя на них. – Кажется, наконец, у нас появится новая и долгожданная «ячейка общества». Надобно срочно вспомнить ритуалы предков и обдумать, как станет выглядеть первый свадебный ритуал...