ЧАСТЬ V. КОДА (9-15 главы) + Эпилог
Глава IХ. ХОЗЯЕВА ДОЛИНЫ
На этот раз в лагерь разведчики возвращались, как никогда подавленными. Гибель вождя и неожиданное столкновение со страшными человекообразными существами заставляли их взглянуть на этот, вроде бы, идеальный для жизни край совершенно иными глазами.
Получалось, что и тут придётся бороться за свободное место под солнцем! И как не был молод Высокая Скала, он всё-таки являлся лидером их общины. Чтобы кто-то другой её возглавил особенно в тот момент, когда общинники столкнулись с новым и очень опасным врагом, никто даже представить не мог. Наконец, как они принесут Грете дурную весть? Возникало множество новых вопросов, требующих неотложного решения. Но разведчики даже не подозревали, что их ждёт впереди.
*****
Когда им оставалось менее двухсот шагов до лагеря, из его расположения донеслись возбуждённые голоса. Даже шум горной речки не мог заглушить их. Илларион в отчаянии воскликнул:
– Неужели и туда добрались снежные люди?!
Все ринулись напрямую к лагерю. Теперь уже явственно слышались крики соплеменников. И разведчики прибавили шагу, оставив даже убитую на охоте дичь. Они уже почти бежали. Сто шагов, пятьдесят, двадцать... Открылась поляна перед знакомой пещерой. Навстречу встревоженным охотникам с плачем кинулись общинницы. «Там! Там!..» – показывали они руками в сторону ручья. Сами женщины боялись туда идти.
Разведчики кинулись на берег ручья, где сгрудились остальные общинники над чем-то или кем-то внутри их круга. Подойдя ближе, они увидели истерзанный труп Виталия. Одежда на нём была разорвана в клочья, а на обнажённом теле сочились кровью страшные раны то ли от когтей, то ли от клыков злобного зверя. Голова бедного Виталия была изуверски свёрнута набок.
Поначалу тишину нарушало только журчание ручья. И вдруг люди услышали уже знакомый дикий рёв, который постепенно удалялся. И все общинники вновь тревожно стали оглядываться по сторонам.
*****
– Что здесь произошло? – принялись расспрашивать разведчики. Ни Вацлав, ни другие общинники ничего не могли толком ответить. Из всех женщин лишь бледная Грета видела издали, что случилось с Виталием. Она тихо произнесла:
– Я видела огромную обезьяну. Она напала на беднягу и убила его. Наверное, это йети?
Так вот, значит, кто является подлинным хозяином запрятанной от мира долины! Те самые легендарные существа, о которых когда-то людям приходилось читать и слышать, хотя никто никогда не встречался с ними. Но теперь эта непредсказуемая встреча произошла. И она не сулила ничего хорошего.
Васильич, Матвей и Илларион обследовали весь берег, где случилась трагедия. Судя по крупным пятнам крови, ужасный пришелец был серьёзно ранен, но сумел-таки уйти. Илларион с отчаяньем произнёс:
– Без сомнения, это – снежные люди. Теперь понятно, чью шерсть мы находили раньше, и кто напал на прежних жителей Шамбалы! Жестокие йети были намного сильнее их и убили большинство людей, а оставшиеся, видимо, в страхе бежали отсюда.
Подошедший Васильич согласился с Илларионом:
– Сейчас и мне понятно, о каких чертях говорил мой прадед! Это те, кто живет за чертой нашей жизни. Скажу больше, здесь был не один снежный человек – на другой стороне ручья есть следы поменьше. Но там тоже кровь! Значит, он тоже был ранен Виталием? Ёлы-палы, зачем он стрелял в них?!
Матвей, стоявший рядом, неодобрительно покачал головой:
– Проклятье! На таких крупных существ нельзя было наставлять ствол! Уж если стреляешь, то убивай наповал – после ранения они теперь опаснее вдвойне… Зачем Виталий в них стрелял?! – повторил он вопрос Васильича. – Неужели нельзя было обойтись без оружия? Ведь это обернётся большими неприятностями.
– Думаю, – сделал предположение Васильич, – он просто чего-то испугался и неправильно среагировал. Хотя… уж если в твоих руках оружие, то оно обязательно когда-нибудь выстрелит.