Матвей снял со спины винтовку и залёг за каменистой россыпью. Патронов оставалось в обрез, поэтому нужно было стрелять точно, то есть необходимо подпускать врагов как можно ближе и всаживать заряд прямо в глаз или сердце. Чёрная Рука был не из робкого десятка, но в те лихорадочные минуты его трясло от страха. Он бросил случайный взгляд вбок и заметил недалеко искусственные каменные сооружения. Они были сделаны явно прежними обитателями Шамбалы и представляли собой некую культовую постройку. Ряд огромных полуколонн выступал прямо из скал, сходясь к центру, где было вырублено некое подобие каменных ворот с красивым узором. В самом центре ворот зияла узкая дыра.
Чёрная Рука пригляделся, и у него шевельнулась слабая надежда. Глянул опять из укрытия – йети уже были в пятнадцати человеческих шагах! Он резво кинулся к дыре. Это был очень узкий тоннель, уходящий во тьму, но человек вполне мог вползти в него. Матвей быстро сунул вперёд ноги и стал пятиться, держа перед собой винтовку. В этот момент он даже не думал, куда может вести подземный ход, и насколько это безопасно.
Почти сразу ход начал уклоняться вниз. Его стены были практически гладкими, и тело заскользило неизвестно куда. Затем Матвей ощутил ступнями небольшую площадку. Он ещё успел заметить, как в начало входа просунулась огромная мохнатая рука, которая пыталась нащупать человека. Но теперь он чувствовал себя намного спокойнее и с облегчением слышал снаружи злобно-разочарованный вой своих преследователей.
*****
Тяжело дыша, Матвей стал осматриваться. Понемногу глаза привыкали к темноте. Благо, что тьма не была абсолютно плотной, ибо тусклый свет струился как от прохода позади него, так и откуда-то далеко спереди. Он находился в весьма обширной пещере, наполненной обломками скал; она тянулась на десятки метров. От площадки вниз спускались ступени. Они переходили в узкую утоптанную дорожку, которая петляла между глыб и уводила в пугающий полумрак. Касаясь левой рукой каменной стены, а правой держа оружие, Матвей стал спускаться по ступеням. Он ощутил лёгкое движение воздуха навстречу, что подтверждало – где-то есть выход.
Уже прошло около десяти минут, как Чёрная Рука двигался впотьмах по дорожке. Он обогнул очередной обломок скалы, и… у него перехватило дыхание: он увидел сидящего со скрещенными ногами человека! Матвей встал как вкопанный. Фигура была хорошо видна, так как сзади неё виднелся небольшой округлый проём – именно оттуда падал свет и тянуло лёгким сквозняком. Человек сидел на постаменте высотой около метра. В жутком смятении Матвей был не в состоянии сдвинуться с места. Однако, присмотревшись, он засомневался: человек ли это? Или просто каменное изваяние? Общинник стал осторожно приближаться к нему. Между ними оставалось около пяти-шести шагов.
Вглядевшись получше, Матвей был поражён: перед ним возвышалась мумия монаха, восседающего на троне. Даже в полутенях различались почти голый череп, иссохшие мышцы на костях, пергаментного вида руки... Мумия была замотана в полуистлевшую оранжевую кашаю*, по буддийской традиции переброшенную через левое плечо. Его поразила практически нетронутая временем кожа. Как это возможно? На голове виднелись даже чуть-чуть отросшие волосы. Однако ещё больший мистический трепет вызывали опущенные складки век – Чёрная Рука готов был поклясться, что они вот-вот поднимутся, и монах пронзит взглядом непрошенного гостя. Впрочем, на общинника, как ни странно, успокаивающе подействовала едва заметная улыбка на губах мумии. Казалось, фигура блаженствовала в неземных грёзах на каменном троне, слегка опираясь на его спинку. Верхняя часть туловища с головой чуть наклонилась вперёд, да так и застыла в вечности.
Сколько эта человеческая оболочка находится здесь? Десятки лет или уже не один век? Сухой ветерок, обдувавший мумию, не давал тронуть её тлену. Вокруг трона стояли вазы из глины и тёмного металла, а некоторые были даже с золотым отливом. В нескольких вазах находились столь же иссохшие цветы и, видимо, фрукты. У ног мумии лежал длинный меч, украшенный драгоценными камнями.