«Немцы», как сообщил Ландрус, тоже предполагали сыграть свадьбу: она должна была состояться между голландцем Йоханом и Гретой. Правда, Матвей сообщил по секрету вождю: хотя Грета против брака, но на нём настаивает Гюнтер.
Предстоящее радостное событие у Нины омрачалось одним неприятным фактом. Её родной брат потерял рассудок, впав в некое инфантильное состояние и, тем самым, доставлял немалое беспокойство. Это случилось с ним после того, как он не сумел пройти лиминалий. На несчастного слишком подействовало испытание в тёмной пещере, и его вытащили оттуда в полуобморочном состоянии. Чувство ущербности придавило общинника напрочь. И с тех пор брат Нины плаксиво приставал ко всем с одним и тем же вопросом:
– Когда же мы вернёмся домой? Я не хочу тут жить…
Часами безумный просиживал в тени засыхающего дуба у речки, глядя в мутную воду. А иногда он впадал в безудержную ярость и вопил о том, что все вокруг виноваты в его бедах.
В то утро, когда должна была состояться свадебная церемония у обеих пар, пронеслась весть, что брат Нины ночью исчез. Разумеется, свадебные церемонии отменили, все кинулись искать безумного в окружающем лесу. Это вызвало недовольство Йохана:
– Почему все так пекутся о сумасшедшем?! От него одно беспокойство, и мы немного потеряем от его ухода!
Но вождь оборвал его:
– Как ты смеешь так говорить?! Для нас важен каждый общинник! Теряя своих друзей, мы теряем самих себя!
Голландец замолчал, недовольно посмотрев на Владислава. Он был зол, что сорвали столь важный для него день.
И тут Свирепый Вепрь сообщил, что пропала одна из лодок у реки. Общинники кинулись на берег. Они почти сразу заметили лодку в камышах на противоположном берегу. Пока Иван и Равиль садились в другую лодку, все услышали за рекой истошные крики. Поглядев туда, общинники увидели бегущего к берегу брата Нины. Было совершенно непонятно, от чего он так резво мчится?
Высокая Скала вгляделся внимательнее. Что это?! Земля в каких-то десяти метрах от мчавшегося безумца подозрительно шевелилась… Она не просто шевелилась, а преследовала общинника! Живая волна вытекала из перелеска, насколько хватало глаз. При внимательном рассмотрении было видно, что это – тысячи, десятки тысяч мышей. Несметные полчища мелких грызунов перемежевались повсюду отдельными группками крупных крыс. Несомненно, всё это серое воинство мигрировало в поисках мало-мальского пропитания. Беспрестанный шум от снующих мышей и столь же беспрестанный их писк сливались в какую-то омерзительную музыку, вызывавшую бессознательный страх. Их ничто не могло остановить! От голода мыши уничтожали последнюю завядшую траву и листву деревьев. Но этого, конечно, бесчисленным массам было совершенно недостаточно. Они бежали и бежали вперёд, грызли и грызли всё вокруг…
В панике брат Нины метался по берегу. Вместо того, чтобы направиться к лодке, он залез на ближайшую осину. Это было не слишком высокое дерево, и оно вряд ли могло служить спасением от хвостатых тварей. Серая волна тут же потянулась вслед за человеком! Он пытался смахивать мышей со своих рук, ног, шеи. Однако они злобно пищали, прыгали на человека и кусали каждый незащищённый кусочек тела. Эти мелкие животные представляли огромный и неистребимый организм, управляемый общим незримым разумом. Здесь смерть десятков и даже сотен особей не играла никакой роли для прочих.
Общинник упал с дерева. И мыши снова кинулись в атаку. Человек бил их руками и ногами, и уже десятки раздавленных в кровь телец лежали кругом. Но остальные взяли несчастного в кольцо и продолжали яростно прыгать на него. Они слепо подчинялись невидимой воле, которая беспощадно направляла их на неминуемую гибель.
Всё происходило очень быстро. Иван и Равиль старались грести изо всех сил к мечущемуся вдоль берега товарищу. Но тот бросился бежать, ничего не соображая, в болотистую часть реки. И мелкие существа, безумные от голода не меньше, чем их жертва, преследовали её по пятам. Точнее, по стволам густо росшего камыша. Вот человек прыгнул на один островок с замшелой травой, другой, внезапно сделал неверный шаг и упал спиной в трясину. Правой рукой он пытался достать хлипкое деревце рядом. Но будто нечистая сила охватила его ноги, и человек закричал в диком отчаянии.
Увы, общинники были ещё слишком далеки! Когда они подплыли ближе, на поверхности топи расходились лишь воздушные пузыри. Но страшнее всего было то, что мыши и крысы уже начали карабкаться на корму лодки! Общинники с омерзением отшвыривали их ногами и вёслами, а затем постарались быстрее ретироваться на родной берег. И лишь река спасла их от нашествия злобных грызунов.