Глава ХVII. ПОСЛЕДНИЙ ШАНС
Итак, они отправились в великий поход. Судя по обозначенному на карте маршруту, вначале предстояло спуститься вдоль Чуйского тракта, спрямляя кое-где дорогу. Им предстояло обходить населённые пункты, так как всюду бродили банды мародёров, и рисковать понапрасну у общинников не было желания.
Хотя начало дороги к Алтайским горам было давно известно общинникам по прошлым вылазкам, но за последний год рельеф местности в тех краях очень сильно изменился. Ещё прошлым летом чёрно-оранжевые валы пожаров уничтожили огромные лесные массивы, и всё превратилось в пустошь с остовами обгоревших деревьев. Лишь кое-где среди мёртвой зоны встречались зеленеющие колки*.
При изучении карты Владислав открыл любопытную вещь: в основном маршрут пролегал через небольшие долины и расселины, и если им придётся подниматься выше, то, в основном, перевалы будут менее трёх тысяч метров. А это существенно облегчало преодоление таких расстояний. Основное направление – в верховья реки Катуни. Данный отрезок пути занял бы не менее трёх недель. После нужно было перекинуться на один из её притоков, углубляясь всё дальше в горы. В истоках суровой горной реки располагалась цепочка озёр. Но Владислав вспомнил слова Шацкого в последнюю встречу: «Не обольщайся красивыми озёрами – на Алтае их много! Тебе же нужно лишь одно – то, которое находится в долине, окружённой высокими вершинами. Но туда добраться не так просто». И написал точные координаты на листочке. Но тогда из-за бурных событий парню было недосуг сверить их с картой, хотя бумажечку он сохранил. И вот теперь удалось совместить те координаты с картой. Путь обозначался пунктиром. В самом низу Южного Алтая, несомненно, начиналось самое трудное – подниматься к вершинам, чтобы перевалить через хребет. На карте даже имелась мелкая пометка: визуально места непроходимые, но узкая тропа ведёт между гор в долину. Здесь нужно было спускаться к некой долине через плато. Именно там находилось вожделённый край.
Вместе с Владиславом два вечера подряд склонялись над картой и остальные члены Совета Общины. В обсуждении предстоящего похода принимали особо важное участие три человека, которые имели небольшой опыт в предыдущих альпинистских походах – Иван (Свирепый Вепрь) и Николай (Ловкая Росомаха). Вождь прислушивался к их мнению с особым вниманием. Главными требованиями для успешного похода оба считали прохождение по наиболее низким местам в горах, хорошая подготовка участников и наличие необходимой экипировки по минимуму.
Что касается прохождения через отроги, то предполагалось, что путешественники не более чем в двух-трёх случаях поднимутся к отметке в четыре тысячи метров. Что же касается подготовки и экипировки… С этим было посложнее. Однако беспощадная судьба, словно бурная река, вынуждала их двигаться вперёд в утлой лодке, даже если бы у них не было вёсел. Общинниками вдруг настолько овладела идея добраться до спасительного края, что они уже были готовы в такой лодке грести чем попало! Потому им не оставалось ничего другого, как лишь надеяться на провидение. Ведь бывает, именно по этой причине смельчаки иногда и выживают? Хотя ничто не давало гарантии, что они сумеют достигнуть жизненной цели.
* Небольшие группы деревьев среди пустынной местности.
*****
– Я гляжу, ты с некоторым сожаленьем поглядел на меня, когда я заявил, что отправляюсь в путь с вами, – сказал вечером егерь после обсуждения предстоящего похода. Он как раз кипятил чайник на железной плите.
Эти слова застали врасплох Владислава, и он смутился. Действительно, вождь с некоторым сомнением отнёсся к тому, что Васильич присоединится к ним – ему казалось, что возраст егеря просто не позволяетт тому физически одолеть все тяготы предстоящего пути. Владислав пожал неопределённо плечами:
– Ну-у, будет очень трудно...
– Я прекрасно понимаю твои сомнения. Однако я тоже вполне разумно могу оценить свои силы, сынок. Поэтому хочу тебе кое-что объяснить. Понимаешь, вот так живёшь и живёшь себе, не задумываясь о собственном конце. Ты всё откладываешь на завтра, думая, что потом-то всё сделаешь иначе, что будет как-то лучше. Но вдруг неожиданно осознаешь, что однова живёшь, и ничего потом не будет! И скоро закроется твоя последняя. Однако… судьба милосердна, она предоставляет любому шанс проявить себя. Да, у меня уже в запасе появились всякие болячки. Но я хочу воспользоваться этим последним шансом. Хотя бы ради памяти своего сына. Я не знаю, погибнем ли мы или выживем. И лучше умереть на пути к цели, чем сидеть в бездеятельном ожидании.