Исчезновение Иллариона и других разведчиков наводило на тревожные мысли. Возможно, они ушли слишком далеко, и что-то случилось со снегоходами? Или они подверглись чьему-то нападению? Но откуда здесь взяться другим людям? За последние дни общинники даже перестали встречать каких-либо зверей. Потеря каждого человека отдавалась неприятным эхом среди всех оставшихся. Люди до того сжились между собой за все годы, что остро переживали исчезновение кого-либо из своих соплеменников. Да, именно соплеменников, ставших родными среди невзгод, опасностей, совместных переживаний горя и радости.
На следующее утро состоялся Совет Общины. На нём решили не посылать новую группу разведчиков, а двигаться общей колонной.
– Пойдём вдоль нагорья, что на юго-западе, – завершил совещание Высокая Скала. – Следы показывают, что наши ребята ушли в том направлении.
*****
А примерно через два часа они увидели поднимавшиеся ввысь далёкие столбы дыма. Срочно была дана команда всем остановиться и укрыться в кустарнике.
Сам Владислав, Равиль и Иван осторожно выдвинулись на разведку без снегоходов. Они подкрадывались сквозь кустарник всё ближе к тому месту, откуда поднимался сизый дым. И то, что увидели разведчики, потрясло их. Перед ними внизу, метрах в пятидесяти, раскинулось чьё-то стойбище. Оно состояло примерно из двух десятков чумов, покрытых шкурами. Вокруг бродили олени. Часть животных с ветвистыми рогами была запряжена в нарты. Тут же сновали какие-то люди в одеяниях, напоминающих народности то ли Сибири, то ли Крайнего Севера.
«Откуда они здесь?! Ведь до тайги не одна сотня километров! Это означает… что они ушли оттуда, где уже нет жизни, и им пришлось перекочёвывать далеко на юг?» – промелькнула у Владислава недоуменная мысль. Его губы беззвучно прошептали: «Никакой жизни...». И тогда недоумение у Высокой Скалы мгновенно сменилось настоящим страхом. «Значит, оледенение преследует нас, и что с нами будет, не хочется даже представлять».
Но далее вождь отбросил страхи и, вспомнив недавнее столкновение с экс-олигархом, подумал с усиливающейся яростью: «Всякая история имеет свойство повторяться. Жаль, что не всегда с лучшей стороны...». Однако было не до размышлений, и Владислав присмотрелся к происходящему внимательнее.
В центре стойбища горело несколько костров, над которыми висели большие дымящиеся чаны. Вокруг них плясали дикари. Слышались гулкие звуки барабанов и звон бубнов. Там явно шло веселье по какому-то поводу. «Мохноногие…» – определил их для себя Владислав из-за мохнатых унтов.
Он перевёл взгляд, и с его губ едва слышно сорвалось проклятие: поодаль от ближайшего чума он увидел, как несколько дикарей ломали снегоходы их разведчиков! Но ещё больше его повергло в шок то, что он увидел на высоких шестах, торчащих возле костров. Это были... две головы его разведчиков. Шесты были воткнуты рядом с резным деревянным столбом, изображавшим идола со зверским оскалом и рогами. Большие красные глаза идола излучали потусторонний свет, словно требуя новых и новых кровавых жертвоприношений.
Но где третий из общинников – Илларион?
Высокая Скала увидел его привязанным к столбу поодаль. Без сомнения, участь его тоже была предрешена. Вождь едва сдержал обуревавшие его чувства, чтобы тут же не ринуться вперёд. Он ещё раз внимательно оглядел стойбище и окрестности. Да, чужаков было явно больше – около сотни. Владислав стиснул в ярости челюсти и на несколько мгновений закрыл глаза.
Он пытался расслабиться и сосредоточиться. Что можно предпринять в такой ситуации? Вождя охватило чувство немедленной мести! Но в этой ситуации эмоции – не помощники. Чтобы не колебаться, сейчас была нужна именно холодная ярость, как внушали себе когда-то воины Востока. «Дикари явно превосходят нас в количестве, – прикидывал Владислав. – И победить их можно лишь смелостью и неожиданностью. Поэтому надо хорошенько подготовиться, ведь подготовленность – половина успеха. А прошлый опыт с тем олигархом не прошёл для меня бесследно. Да уйти потихоньку, даже если захочешь, всё равно не получится: дети бескрайних просторов, несомненно, обнаружат следы. Впрочем, мы так и не сможем поступить, оставив Иллариона на растерзание. Придётся надеяться лишь на внезапность. И ни у кого из них, вроде бы, нет винтовок – это даёт нам существенное преимущество».