– Ты не замёрзла? Крепись! Скоро мы остановимся на ночлег!
– Со мной всё в порядке! – прокричала в ответ Грета. Но почти тут же похлопала его рукой по плечу:
– Остановись, там что-то случилось с Зигмундом и его друзьями!
Форштеер притормозил и развернул снегоход.
Действительно, один из снегоходов, подпрыгнув на взгорке, завалился набок. Прицеп тоже перевернулся, и четверо седоков барахтались в сугробе. Ландрус и его спутники с другого снегохода подъехали к упавшим. Машина последних была сильно повреждена: сломалась направляющая лыжа и погнулась крепившаяся к ней стойка. Всё это требовало серьёзного ремонта. Пострадал также один из ехавших на прицепе – у него явно была травма голени.
– Вы заберите нашего товарища и сани, – сказал Зигмунд Гюнтеру, – а мы возьмём ремнабор и попробуем устранить неполадки до наступления ночи.
– Хорошо, Зигги. Мы устроимся вон у тех скал на ночлег, подготовив место и для вас. А вы поторопитесь! Не успеете сделать до темноты, бросайте всё и идите к нам – завтра доделаем всё вместе.
*****
Истекло примерно около часа, как Гюнтер, Грета и их спутники остановились на бивак. К сожалению, никакой особой защиты кроме скального навеса не нашлось. Ложбина под ним давала весьма скромную возможность укрыться от усиливающейся непогоды. Пурга становилась всё злее и злее. Ветер нёс мириады снежинок, завивая их в длинные ленты или кружа столбами.
Кое-как развели костёр. Путники сгрудились вокруг него, пытаясь согреться. Но пламя то едва не затухало, то лютым зверем кидалось на людей, и потому приходилось держаться от огня на определённой дистанции. Снег и мрак до того ухудшили видимость, что ничего не было видно даже в десяти шагах. Всех стало тревожить отсутствие их друзей, оставшихся у сломанной «Ямахи».
Внезапно раздались душераздирающие вопли, затем беспорядочные выстрелы. Стоявшие под скалой вскочили и стали вглядываться в темноту. Гюнтер поднял помповое ружьё и шагнул чуть вперёд. Его примеру последовали другие. Увы, вокруг было не видно ни зги! Зато раздались призывы о помощи, участилась стрельба.
Тут из тьмы выскочил Зигги, который шёл спиной вперёд. Он от кого-то отстреливался, постоянно перезаряжая винтовку. И вдруг на несчастного с двух сторон бросились пять крупных четвероногих зверей. Это были волки. Но какие! Огромные – намного крупнее обычных, в лохматых шкурах красноватого оттенка.
Зигмунд не успел отреагировать, и один из хищников вцепился ему в локоть. Пока человек пытался отмахнуться от свирепого животного, второй впился жертве в шею и разорвал горло. Фонтаном брызнула кровь. В ту же секунду Зигмунд скрылся в рычащем и бешено вращающемся клубке из волков.
Гюнтер и ещё двое кинулись к товарищу, произведя несколько выстрелов. Раздался визг смертельного раненного зверя, и на насте остался лежать один из нападавших волков. Увы, бедный Зигмунд к той поре был уже растерзан в клочья. Из тьмы появились ещё несколько скалившихся зверей. Силы были явно неравны – волков насчитывалось не менее полутора десятков! Стало ясно, что ещё двоих товарищей постигла та же ужасная участь. Гюнтеру и другим пришлось отступать к скале.
Хищники, несомненно, хотели взять своих жертв измором. Насчёт охотничьей тактики эти жестокие животные обладали не меньшим интеллектом, чем люди. Они кружили вокруг прибежища путников, повизгивали, и, приближаясь, обнюхивали друг друга, как будто передавали лишь им понятную информацию. Звери не желали уходить и звонко пощёлкивали зубами. Голод делал их дерзкими, кристальные зрачки свирепо сверкали.
Выстрелами уже удалось успокоить навсегда троих зверей, но остальные и не думали ретироваться. Словно призраки, они появлялись и снова скрывались в смеси мрака и крутящегося снега. Впереди была целая ночь, и до её конца путники просто не выдержали бы. Костёр грозил вот-вот потухнуть. Но пока он горел, хищники остерегались подходить близко. И путники с ужасом глядели, как сгорают ветки. Что будет дальше, никто не хотел даже представлять.
*****
…Пурга почти улеглась, и постепенно светало. Тем временем костёр жадно глотал остатки хвороста, и волчье кольцо стягивалось всё уже. Обороной для осаждённых оставались лишь сани и снегоходы, из-за которых они постоянно отстреливались. Ещё двое зверей упали, сражённые пулями. Однако боезапасы заканчивались, и немцы приготовили ножи.