- Так что же вам угодно?
- Я хотела воспользоваться услугами кого-нибудь из портовых бродяг. В порту много бродяг, но зачем связываться с ними, если есть ты, землянин...
Водир приблизилась к Джо, ее руки легли ему на плечи, губы слегка раздвинулись. Техасец заглянул в угольно-черные, полуприкрытые длинными ресницами глаза. Он знал венерианцев и женщин; ему было понятно, чем вызвана столь неожиданная вспышка страсти. Джо сделал вид, что ничего не заметил.
Водир не смогла скрыть своего удивления.
- Не думала, что земляне такие холодные. Разве я не желанна? насмешливо прошептала она.
Кажущаяся холодность стоила Джо огромных трудов, ведь красота мингских дев оттачивалась веками, а в сложном искусстве обольщения они не знали себе равных. Изумрудный бархат облегал тело Водир, как вторая кожа, от золотых волос исходил тонкий пьянящий аромат, в ее объятиях загорелся бы самый бесчувственный чурбан, растаяло бы самое ледяное сердце... Джо высвободился из кольца нежных рук и отступил на два шага.
- Нет, - криво усмехнулся он. - Нет. Ты работаешь по высшему классу, но, дорогая, возникает один интересный вопрос: зачем?
- Что ты имеешь в виду.
- Прежде чем ввязываться в эту историю, я должен подробно в ней разобраться.
- Дурак, - снисходительно улыбнулась Водир. - Ты и так уже влип в нее по самые уши. Переступив порог Минга, ты отрезал себе все пути к отступлению.
- Но ведь это было так просто, я проник сюда без малейших затруднений.
Глаза Водир настороженно сузились.
- Так ты тоже? Ты тоже это заметил?
- Послушай, - предложил Джо, - давай присядем, и ты мне все по порядку расскажешь.
Водир взяла его за локоть и подвела к низкому широкому дивану. В ее манерах чувствовалось инстинктивное, очевидно уже в генах заложенное кокетство, однако молочно-белые нежные пальцы заметно подрагивали.
- А чего ты, собственно, так боишься? Смерть бывает только раз, и мимо этого единственного раза все равно не проскочишь.
- Нет, - покачала головой Водир, - тут совсем другое. Во всяком случае... я не могу тебе объяснить, сама не очень понимаю, чего именно я боюсь. Как бы там ни было, очень странно, что ты проник сюда совершенно беспрепятственно.
- Странно, - согласился Джо. - Мы не видели ни охранников, никого, будто все вымерли. И только у твоих покоев из двери выскочила какая-то девушка.
- И?.. - Глаза Водир широко распахнулись.
- Плюхнулась на колени, как подрубленная. Кланяется и дрожит, неужели я в этом балахоне такой страшный?
- Все в порядке, - облегченно улыбнулась девушка. - Она приняла тебя за... - она запнулась, словно боясь произнести страшное слово, - ...за Аландра. У него точно такая же мантия. Аландр заходит сюда очень редко и...
- Неужели он такое чудовище? - прервал ее Джо. - Девица рухнула, словно ей поджилки подрезали.
- Тише, тише! - испуганно прошептала Водир. - Нельзя так говорить. Он... он... ну конечно же, она встала на колени и спрятала лицо. Жаль, что я сама... - в ее глазах стоял дикий, почти животный ужас.
- О чем ты? - резко спросил Джо.
- Разве ты сам не чувствуешь? - зябко поежилась Водир. - Всегда и везде, всегда и везде эта приглушенная, всепроникающая злоба. Ею пропитан сам воздух, неужели ты не почувствовал?
- Похоже, - кивнул Джо. - Жутковатое такое ощущение, будто кто-то подсматривает из-за угла, прячется в темных закоулках.
- Злоба... - слова полились беспорядочным неудержимым потоком, - я чувствую ее везде, не спрятаться... она впиталась в меня, сделалась частью моего тела, моей души... она...
"Ну вот, - с тоской подумал Техасец, - только истерики нам и не хватало".
- А кто тебе сказал, где меня найти?
- Даже не подозревала, что ты в этом городе, вообще - на Венере. Водир уже вполне владела собой. - Я просто искала какого-нибудь бродягу, для совершенно другого дела. Стоило тебе заговорить... когда я разглядела лицо, то поняла, кто передо мной. Я много слышала о тебе и сразу подумала - он мне поможет, а если нет, тогда никто это не сделает.
- Но в чем же все-таки дело? Как я могу тебе помочь?
- Эта история... - вздохнула Водир. - Вряд ли ты воспримешь ее серьезно. Но я-то знаю, точно знаю... Тебе известны рассказы о цитадели?
- Так, в общих чертах.
- Не знаю, сможешь ли ты все это понять. Здесь, на Венере, мы ближе к своим истокам, чем вы - к вашим. На Земле цивилизация развивалась достаточно медленно, и к тому времени, когда люди задумались о своем происхождении, они достаточно удалились от истоков, чтобы не видеть их ясно, чтобы не понимать... А мы - те из нас, кто оглядывается - видим первородную тьму слишком живо, слишком отчетливо... Что я видела, что я видела... - Она спрятала лицо в ладони.
В порывистом, театрально-красивом движении сквозило все то же неистребимое кокетство, но Джо уже не замечал таких подробностей; он опасливо оглянулся - и тут же обругал себя за эту слабость. В комнате повисла тяжелая, зловещая тишина. Через полминуты Водир подняла голову, отбросила назад упавшие на лицо волосы и крепко сцепила руки на коленях.
- Цитадель Минга, - продолжила она, - возникла в далекой древности. Когда Фар-Турса и его воины вышли из чрева морской лягушки, они поселились не на пустом месте, а у стен Минга. Переговорив с Аландром, они купили у него девушек, с этого и начался наш народ. Можно усомниться в любых деталях этого мифа, кроме одной, самой главной: цитадель появилась прежде всего прочего. Аландр жил в своей твердыне, выращивал златокудрых дев, как цветы, обучал их искусству обольщения мужчин, охранял их - таинственными средствами и оружием - от любых посягательств, а потом продавал, назначая на свой товар цены, доступные лишь немногим. Аландр всегда был и всегда будет. Я его видела, однажды... Он появляется очень редко, при его приближении нужно встать на колени и как можно скорее укрыть лицо... Я встретила его в коридоре и... и... он такой же высокий, как ты, землянин, а глаза у него, как... как черные бездонные провалы. Я заглянула в эту космическую пустоту - тогда я не боялась ни черта, ни дьявола - я посмотрела ему в глаза и только потом встала на колени, укрыла лицо, и с того момента я живу в вечном, неизбывном страхе. Я заглянула в бездонные озера зла. Тьма, пустота и зло. Безличное, ни на кого и ни на что не направленное. Стихийное... первородный ужас. Теперь я точно знаю, что Аландр не принадлежит к нашему, смертному племени. На долгом пути своего развития жизнь поменяла много кошмарных обличий. В глазах Аландра нет ничего, и я посмотрела в них - и это стало моим проклятием.