- Очнулась?.. Нет, землянин, мне никогда не очнуться. Слишком глубоко спустилась я в преисподнюю, слишком долго там пробыла. Он подверг меня пытке даже более страшной, чем хотел, потому что во мне сохранилось слишком много для того, чтобы понимать, чем я стала, - и страдать, понимая... Я была частью этого чудовища, я слилась с ним во мраке его души. И он был мной, и теперь, когда его нет, я тоже умру. Но сначала я должна вывести тебя отсюда - если сумею, ибо это моя вина, что ты оказался здесь. Если только вспомню, если только найду дорогу...
Водир повернулась и шагнула, пошатываясь, к тускло освещенному зеву арки. Джо бросился следом, поддержал ее левой, свободной от оружия рукой, но она вздрогнула и отшатнулась.
- Нет, нет... твое прикосновение невыносимо... это мешает вспомнить...
Водир побрела дальше; Джо бросил еще один, последний взгляд на тяжелые волны и последовал за ней.
Они шли по тускло освещенному коридору, мимо занавесок, за каждой из которых скрывалась ослепительная красавица, звуки спотыкающихся шагов девушки отбивали неровный такт ее почти бессвязной речи.
- ...Жил здесь все эти века, разводил и пожирал красоту... неутолимая, как у вампира, жажда, я ощущала все это, когда была с ним одно... он может вытащить душу через глаза, а затем погрузить ее в ад, утопить, погубить навечно, так было бы и со мной, только я почему-то другая. Ну зачем, зачем мне это отличие? Я хотела бы тоже утонуть... Когда он всеми силами старался подчинить тебя, раздавить, я приняла участие в схватке, сражалась прямо там, в глубинах его мозга... сковывала его, позволила тебе освободиться... не на один момент, а дольше, чтобы ты успел разрушить его - и тогда он стал тем, чем была когда-то я...
Водир споткнулась и чуть не упала, но, схватившись за стену, устояла на ногах. Дальше она старалась держаться от Техасца подальше, словно его близость была чем-то отвратительным, и он не мог больше разобрать ее горячечного шепота, слышал только отдельные, бессвязные обрывки фраз.
Они миновали серебряные ворота и вступили в галерею, где воздух искрился, как шампанское. Там ничего не изменилось, но девушки куда-то исчезли.
В конце галереи Водир остановилась и повернула к Джо мучительно напряженное лицо.
- Здесь - главное испытание. - Она стиснула голову руками, закрыла глаза и начала покачиваться. - Если бы только вспомнить... Мне не хватает сил... я не могу, не могу... - Ее речь сбилась на бессвязный, захлебывающийся шепот.
Но прошло несколько секунд, Водир выпрямилась и решительно взяла Техасца за руку. По ее телу пробежала судорожная волна, прекрасное лицо болезненно исказилось; через мгновение дрожь передалась Джо, и он тоже сморщился от непреодолимого отвращения. Глаза девушки остекленели, на лбу выступили мелкие бисеринки пота, она билась в конвульсиях, как человек, схватившийся за высоковольтный провод. С каждым ее содроганием на Техасца накатывали свинцовые волны ужаса, он снова утопал во тьме, снова барахтался в черной трясине.
А затем кошмар закончился. Снова, как и тогда, вокруг Техасца сомкнулась ровная, бесстрастная тьма, возникло странное ощущение, что все вокруг течет и трансформируется; открыв глаза, он обнаружил себя в знакомом коридоре, в ноздри ударил затхлый, солоноватый запах.
Водир негромко стонала, привалившись плечом к влажной каменной стене, ее все еще била дрожь.
- Сейчас, - еле слышно выдохнула она, - сейчас. Я... я едва справилась... сил не хватает... подожди, я сейчас...
Ожидание растянулось на несколько мучительно долгих минут, но в конце концов Водир сумела взять себя в руки.
- Идем, - бесцветно сказала она, и они отправились наверх по длинному темному коридору. Перед черным залом девушка протянула Джо руки. И снова он провалился в ад, снова барахтался в кошмарной трясине, борясь с вязкими черными волнами... А затем нахлынула чистая, блаженная тьма, и Джо с трудом разжал сведенные судорогой пальцы.
Бледная, как смерть, Водир едва держалась на ногах; за ее спиной смутно угадывались обтянутые черным бархатом стены, тусклый свет отражался в полированной поверхности стола.
- Пошли. - Она покачнулась и чуть не упала. - Пошли. Скорее.
И снова знакомый путь, но в обратном направлении - черный зал, кованые ворота, короткий, темный коридор, вход на винтовую лестницу. Здесь сердце Техасца упало - изнеможенная девушка не дойдет и до половины этой чертовой спирали. Однако Водир без раздумий шагнула на первую ступеньку; следуя за ней, Джо слышал обрывки бессвязного, горячечного шепота:
- Подожди... подожди... дай мне подняться наверх... исправить хоть это... потом - что угодно... нет, нет! Землянин, землянин!
Она вцепилась обеими руками в перила и повернула к Джо серое, внезапно постаревшее лицо.
- Землянин, ты должен мне обещать! Не дай мне умереть своей смертью! Когда я тебя выведу - или когда упаду - сожги меня своим оружием. Сожги, иначе я навеки погрязну в черной трясине, из которой я же тебя и вытащила! Обещай, ты должен!
- Хорошо, - кивнул Джо. - Обещаю.
Лестница казалась бесконечной, его ноги отказывались идти; по всем законам здравого смысла Водир давно должна была упасть, но она словно не замечала усталости. Ступенька за ступенькой, виток за витком они поднимались наверх. И здесь она упала, как подкошенная, едва успев ступить на каменную площадку. Техасец испугался, что не успел выполнить своего обещания, однако Водир тут же пошевелилась, подняла голову и медленно, мучительно медленно встала.
- Я дойду, - бормотала она, - дойду, дойду. Пройти так много, чтобы потом... я должна закончить...
Следуя за девушкой по перламутровому, залитому мягким светом залу, Джо отчетливо видел, что силы ее на исходе, что жизнь покидает ее с каждым выдохом, и поражался, с каким бульдожьим упорством это хрупкое создание стремится к поставленной цели, стремится искупить нечаянную свою вину.