- Поспали, - проворчала, как старая брюзга, Кайрина и потянулась за сапогами.
Конечно же, они вышли на улицу последними. Арши уже вовсю собирались, шатры были убраны, даркинты готовы к дороге. Альшерриан походя взмахнул над костром ладонью, и горящие ветки обросли льдом, даже не зашипев. Стоило погаснуть огню, как стало заметно, что небо едва-едва брезжило светом, ночь бледнела.
- Что случилось? - спросила Шелара, глядя, как Айша приказывает шатру вновь уменьшиться до блестящей заколки.
- Деревня впереди, - указал Эженталль на белый столб дыма из-за холма, почти на горизонте.
- Пожар?
- Нет, - коротко ответил Альшерриан, пришпоривая Ильриса, и стал стремительно удаляться.
Конечно, никто ничего объяснять не стал. Времени жалели на разговоры. Шейлирриан призвал Шану, и, взбираясь в седло, Шелара заметила, что они с Айшей вовсе не горят желанием следовать за Альшером и Эженом. Что касаемо Алого, то его силуэт уже едва угадывался вдали. Значит, без крови не обойдётся.
Они совсем чуть-чуть не успели.
Разросшаяся стая нежити уже достигла деревни.
Шелара насчитала восемь крупных, отвратительных хищников. Они рассредоточились, но не теряли друг друга из виду, нападали яростно, просто сминали хлипкую оборону деревни. Запах крови уже смешался с дымом и гарью, с тошнотворным духом болотной грязи.
Когда арши влетели в деревню, та уже почти сдавалась: паника полностью затмила разумы селян, кто-то пытался бежать, кто-то - прятаться, кто-то рыдал от ужаса, забившись в угол. На широкой дороге, вокруг домов, метались отчаянные защитники с факелами и “оружием”, крики не смолкали, чадили жаркие костры и отражались всполохами в окнах, в перепуганных глазах и в железе. Удивительно наблюдать, как орудия мирного труда превращаются в орудия войны. В ход шло всё: от грубых лопат и вил до тяжёлых мотыг и сечек.
Шелара выхватила меч, наблюдая, как высоко взметается, изгибаясь, тшар Алого. Эженталль из воздуха вытащил стальной лук и колчан со стрелами. Отточенным движением захватив две стрелы, он отправил их прямо в голову пирующей на плетне твари. Массивный череп раскололся, как орех, а Князь не глядя взмахнул рукой, хватая воздух, и в ладони вновь оказались две блестящие стальные стрелы.
Альшер легко соскочил с Ильриса и прямо в прыжке, с разворота, бросил в ближайшего монстра белёсый шар магии. Нежить замерла, леденея и покрываясь морозным белым инеем. Принц едва коснулся земли, оттолкнулся и сильно ударил в челюсть создания. Замороженное тело раскололось, голова, словно кусок обтёсанного камня, откатилась прочь, засыпав землю алыми снежинками. А туловище так и осталось в напряжённой, готовящейся к прыжку, позе, примёрзшее к траве. Альшерриан выпрямился, выхватывая мечи и ища глазами новую жертву. Черты его заострились, узкие зрачки расширились, поглощая свет.
Шейлирриан послал даркинта вперёд, тенью за ним неслась на коне Айшариль. Слаженно и методично они зарубили несколько тварей дальше по дороге, почти проскочив деревню насквозь. Демоница рассеивала вокруг себя серый, мерцающий в огнях песок, ослепляла нежить, притупляя нюх. Дело техники - попасть мечом в артерию или в глазницу, добить потоком смертоносной магии, огненной или режущей.
Под ногами путались люди… Всё вокруг смешалось в рычащий и вопящий комок хаоса. Боль и огонь. Страх и ярость. Шелара не успевала за всем следить. Она кричала селянам, чтобы уходили, прятались, пыталась оттеснить их даркинтом к домам, чтобы дать демонам простор для манёвров. Получалось плохо, напуганные люди не понимали, чего она хочет, иные рвались в бой. Тогда Шелара соскользнула с седла на землю и стала подталкивать их свободной от меча рукой. Стараясь держаться как можно дальше от нежити и уговаривая перепуганных крестьян спасаться, она упустила из виду, что в её сторону скачками приближается одна из разъярённых и обезумевших тварей. Распоротый бок и пена, капающая из пасти, говорили о том, что нежить уже повстречалась с кем-то из арши.
Даркинт Шелары, Шана, первым почуял опасность, конь дёрнулся, тонко заржал, летяще отскочил в сторону, уходя от рычащего зверя. Шелара ласточкой кинулась за ним, перекувырнулась через голову, едва успевая уйти с траектории движения нежити. Народ кинулся врассыпную. Медведеподобная туша, проскочив мимо, с громом ударилась в стену ближайшего птичника, разломав серый горбыль, из которого та была сложена. Из-под обломков с кудахтаньем разлетелись белые курицы, будто перья из разорванной подушки. Шелара, крепче перехватив меч, пригнулась, развернулась к нежити. Монстр ощетинился и оскалился сплошь состоящей из клыков пастью. В красноватых глазах светился лишь огонь, ничего больше в них не осталось, полнейшее безумие. Зверь пружиной взмыл вверх, огромные лапы приближались с ужасающей скоростью. Но вдруг время как будто замедлилось.
Девушка подалась вперёд и в бок, желая проскочить под брюхом зверя. Тренированные мышцы слушались беспрекословно. Боги, храните безжалостных учителей! Тонкая фигурка рыбкой проскочила над самой землёй, чародейская сталь с мелодичным свистом рассекла воздух и глухо и туго вошла в плоть нежити. Тварь взревела, дёрнулась, повалилась на спину, взмахивая тяжеленными лапами. Шелара ловко опустилась на одно колено, удерживая равновесие. Тяжёлая лапа упавшего на спину монстра уже летела к ней вновь. Девушка отклонилась, пропуская её, но вдруг покачнулась, и пара загнутых тёмных когтей зацепилась за куртку, разрывая ткань и слегка царапая кожу. Будто ожог. Шелара вскочила на ноги, занося меч. Нужно добить! Не позволить встать!
Клинок был готов встретиться с ужасающей оскаленной мордой, жаждущей поймать и растерзать её, но тшар Алого был быстрее. Серебрящаяся окровавленная лента лязгнула, оборачиваясь вокруг мускулистой шеи твари и буквально… открутила голову, разбрызгивая повсюду мелкие капли тёмной крови.
Безумный лорд взмахнул рукой, стряхивая пахучую влагу с лезвий и промчался мимо, веселясь, как ребёнок, пугающий голубей.
- Последний! Это последний!
Шелара обернулась. Он был прав. Деревня была очищена от стаи. Да только у них, кажется, теперь была другая проблема.
Селяне выползали из укрытий, сжимали свои вилы и оглобли и сходились в толпу. Арши инстинктивно сошлись в шеренгу, к ним присоединилась Кайрина, вытирая со щеки чужую кровь. Шелара могла бы поклясться, что её глаза полыхают зелёным.
- Идём-ка, милая, - Алый, оказавшийся ближе всех, крепко обнял её за плечи. Шелара зашипела, когда его ладонь опустилась на оцарапанное предплечье, а сам демон потащил её к своим.
Павка застонал и бессильно рухнул на жёсткую кровать. Соломенный тюфяк был почти каменным и кололся, но, по сравнению со вчерашним сном под открытым небом, казался воплощением уюта. Мальчишка уткнулся лицом в свёрнутую куртку, заменявшую ему на привалах подушку, накрылся плащом и закрыл глаза. Да-а, не так он себе представлял этот героический поход. Выцветший старый плащ с простенько нашитыми мечами вовсе не походил на сверкающие доспехи всеобщего восхищения.
Сегодня они до утра рыскали по окрестностям, но так и не встретили нежить. Уже несколько дней в отряде, а ещё ни одного настоящего столкновения! Предугадать, где окажется стая, оказалось невозможным. И вместо ратных подвигов, их отряд в двадцать человек чинил заборы, строил бани и помогал в поле за еду и ночлег. А потом тренировался под руководством командиров до захода солнца. И до восхода патрулировал поля и деревни в округе двадцати миль.
За окном всё светлело и светлело, пели птицы, изредка кричали петухи, но Павка, спящий с открытым ртом, не слышал и не видел ничего.
- Люди! Никогда не угадаешь, чего от них ожидать! - фыркнула Айшариль, глядя, как селяне шумно благодарят мужчин за избавление от нежити.
Тревога оказалась ложной. Люди вовсе не собирались драться с демонами и не видели в них угрозу. Наоборот, они видели чудо, негаданно пришедшее к ним из темноты ночи. И теперь это чудо стремились отблагодарить. Количество плачущих и лепечущих женщин увеличилось в разы. Жители плотно обступили воинов и наперебой что-то говорили.