Он равнодушно закрыл папку и положил на стол рядом с чашкой. Лорд Рушалин, тщательно скрывая раздражение, поднялся с диванчика, церемонно раскланялся, поблагодарил за уделённое внимание и покинул гостиную Инниара. Когда двери закрылись, Эльмирриан хмыкнул, залпом допил чай, выловил из чашки апельсинную дольку, размокшую в медовом чаю, и откусил сладкой мякоти. Намечался прекрасный выходной день.
Шелара обречённо выдохнула, опуская ладонь на латунную ручку, и лбом прислонилась к лакированной двери. Ладно, на этот раз он победил. Но это лишь сражение, а не война! Девушка уже готова была признать временное поражение и постучать, как замок на двери щёлкнул, и она раскрылась.
- А почему полчаса? - сходу спросила Шелара, снизу вверх глядя на буквально сияющего самодовольством Альшера.
- Ну-у, должна же ты была подумать над своим поведением, - ответил тот, пропуская её внутрь и закрывая дверь.
В просторной каюте, на невысоком круглом столе, к которым у арши явно была страсть, её ждало зрелище совершенно восхитительное: вожделенные бутерброды, пряный чай, салат и горячее. Это был не завтрак, это был целый обед. Традиция демонов плотно завтракать была так близка сердцу Шелары!
- Мне для этого вполне хватило времени, пока я дошла до кухни и поняла, что там даже крошки хлеба нет!
- Но пришла-то ты только сейчас.
- Если честно, остальное время мне понадобилось, чтобы выбрать между унижением и голодом.
- Занятно, что для тебя завтрак со мной - унизителен, - заметил Альшерриан, галантно приставляя ей стул.
- Это сладкая месть за полчаса голода!
- Не налегай на сладкое, не порти аппетит.
Арши сел напротив, и Шелара вызывающе проткнула вилкой горячую вафлю, утопающую в сиропе, и перетащила на свою десертную тарелку.
- Вообще-то, вафли были для меня. Ты просила только бутерброды!
- Это было полчаса назад! Теперь я хочу полноценный завтрак!
Она с шумом встряхнула салфетку и расправила её на коленях, затем подвинула ближе тарелку с тушёным ягнёнком.
- Как скажешь, - он налил себе чаю и взялся за нож и вилку. - Приятного аппетита, Принцесса.
- Тебе тоже, - кивнула девушка, отправляя кусочек мяса в рот. - Кстати, почему мы отправились в плавание с пустым кампусом?
- Потому что плаванием это даже не назвать, до места назначения меньше суток, и ты единственная, кому он здесь нужен, а это решаемо.
- А запасы на время похода?
- Я где-то слышал, что жители Материка тоже едят! Мы сможем купить всё необходимое в Свободном городе.
- Ты ведь говорил, что там нам не буду рады.
- Зато деньгам рады все. В крайнем случае, пошлём Алого в лавку. Его там любят.
- Алого, - без энтузиазма повторила Шелара и посмотрела на кусочек мяса, наколотый на вилку. - Как ты это делаешь?
- Что делаю?
- Вещи из пустоты.
- Никак. Пустоты как таковой на самом деле не существует, - ответил арши, промакивая губы салфеткой. - Всё чем-нибудь наполнено, хотя бы даже воздухом. И силой своей магии, властью демона, я лишь преобразую одно в другое. То, что захочу, что могу представить, что знаю досконально. Но в очень ограниченных масштабах, увы.
- И насколько ограниченных?
- Ну, на пару бутербродов моих способностей хватит. Хотя, конечно, мой конёк - мороженое и сорбет.
Шелара хмыкнула, разламывая кусок хлеба:
- Даже не сомневаюсь! А как же тогда Астель, который вырастил целый Шанакарт с Замком посреди Океана?
- А это был конёк Астеля. Помнишь, я рассказывал, что он Архитектор Сумрака? Так вот, “архитектор” означает, что он обладал очень редкой Силой, которая позволяла творить, как ты выразилась, вещи из пустоты. Всё, что такой демон придумает, всё, что спроектирует, становится материальным. Со времён его правления рождалось всего трое подобных. Вероятно, просто реинкарнации.
- А Ледяных, например, много?
Альшерриан тонкими пальцами коснулся ручки чашки с пряным чаем.
- На весь Шанакарт, может быть, около сотни наберётся.
- Тогда почему Архитекторов нет?
Альшер пожал плечами:
- Думаю, таков был план Астеля. Архитекторы обладают большой властью, это могущественная Сила, и, вероятно, Первому Императору не нужны были конкуренты. Из Тайлоса он пришёл такой один.
- Разумно. И что, каждая его реинкарнация могла сотворить Шанакарт?
- Нет. При постройке Шанакарта Астель использовал объединённые Силы подданных. Рождаясь не Шанакартом, он уже не обладал этой способностью.
- Сколько у вас условностей! Подумать только! Когда я была маленькой, мне казалось, что магия - это просто, что маги могут сделать всё, что угодно, без ограничений. И уж тем более, демоны! Где то счастливое и наивное время?
- Исчезло в хаосе реальной жизни. Увы, моя Принцесса, всё требует усилий. И чем сложнее желание, тем дороже его исполнение. Поэтому услуги демонов всегда в такой цене, - арши отсалютовал ей чашкой и сделал глоток чая. Хризолитовые глаза загадочно блестели.
- И что? - она склонила на бок голову. - За пару бутербродов потребуешь мою бессмертную душу?
- Почему же только душу?
Взгляд этого Ледяного демона однозначно ледяным не был. Более того, растопил бы любое сердце. Но Шелару лишь вновь рассмешил.
- Я замужем, ты опоздал!
- Я уверен, что для меня ещё не всё потеряно!
Она покачала головой с тем же снисходительным сожалением, с каким ребёнку объясняют, что он ещё слишком мал, чтобы иметь “настоящий” меч.
- Увы. Как я уже говорила, мои чувства к Шейлирриану - нерушимы, как и наш брак.
- Тем не менее, завтракаешь ты не с любимым супругом, - не без удовольствия заметил Альшерриан.
- Я просто не хотела мешать им с Айшей, - беспечно пояснила Шелара, поднося к губам чашку, и осознала вдруг, что фатально проговорилась.
Внутренности словно жаром обдало, с ужасом она встретилась с лукавыми хризолитовыми очами в обрамлении длинных чёрных ресниц. Альшер был прекрасен и молчалив. Девушка ослабшей рукой поставила чашку на блюдце, лихорадочно думая, как исправить ситуацию.
- Понимаешь… - осторожно начала она.
- Конечно, понимаю. Ты не хотела мешать своему любимому мужу с его Советницей обсуждать важные государственные вопросы, - мягко согласился Альшер, держа в пальцах фарфоровую чашечку. - Какие доверительные и близкие у вас отношения, раз ты его даже не ревнуешь.
- Именно. Чудесно, что ты понимаешь.
- Хочешь, чтобы я сделал вид, что действительно верю в это?
- Я была бы очень признательна.
Демон прищурился, размышляя. Потом аккуратно поставил свою чашку на блюдце и покачал головой:
- Нет, моя милая Принцесса. Это противоречит моим желаниям.
Шелара упрямо встретилась с ним взглядом, но через мгновение лицо её вдруг посветлело. Она улыбнулась, обескураживая арши.
- А знаешь что?
- Что?
- Мне всё равно! - рассмеялась она, наливая себе ещё чая.
Джейлин придержала ладонью волосы, горячим шоколадом разлившиеся по плечам, и наклонилась над распустившимся бутоном кремовой розы, вдыхая его аромат. Крупный бутон не имел ни одного изъяна и источал дразнящий сладкий аромат. Совершенство.
Девушка благодарно поцеловала шелковистые лепестки, словно заранее просила прощение за то, что собиралась сделать, и срезала цветок, оставив длинный стебель. Одно касание к раненому кусту, и на месте среза появилась новая завязь. Единственная магия, доступная маленькой слабой демонице…
Джейлин добавила розу к собранному букету из тридцати цветков и прижала к себе благоухающую охапку, чувствуя их свежесть и жизнь.
- Ты специально прячешься от меня весь день? - спросил Карел, сходя со ступеней дома и ступая на садовую дорожку.
От неожиданности Джейлин разжала руки, и цветы тяжко упали на гравий, рассыпались. Девушка кинулась их поднимать, пока отец вновь не напомнил ей, насколько она неловкая и никчёмная. С тех пор, как стало известно, что её помолвка с Наследником невозможна, лорд Рушалин стал ещё более придирчив, и дочь старалась как можно реже попадаться ему на глаза. Сейчас она быстро собирала букет обратно, внутренне сжимаясь от ожидания упрёков, но Карел медлил. Осторожный взгляд в его сторону подсказал, что отца занимали мысли серьёзнее, чем её неуклюжесть.