Арши вздохнул и обнял её, Айша доверчиво положила голову ему на плечо.
— Возможно, ты и права.
— Обещаешь подумать? — провокационно улыбнулась девушка, дергая Принца за кончик медового локона.
— Уже начал.
— Только ни о чём пока не говори Шерри, ладно?
Шейлирриан расслабленно и иронично кивнул:
— Опять твоя паранойя?
— Называй, как хочешь, но ничего не говори. Я уверена, он работает на пол-Шанакарта, поэтому пусть это будет пока только между нами.
— И Шеларе не говорить? — поддразнил арши, делая глоточек сидра.
Айшариль рассмеялась, делая обстановку совершенно уютной.
— Нет, ей сказать можешь. Главное, чтобы этот змей ничего не узнал. Твоя женитьба — дело государственной важности!
— И, похоже, ты считаешь, что дело это уже решённое?
Она непринуждённо пожала плечами, обворожительно при этом улыбаясь:
— Я уверена, ты примешь верное решение.
— То, которое выгодно тебе?
— Тебе оно выгодно ещё больше! Но мы оба выиграем. Это наш шанс остаться вместе, — тихо добавила она и сладко поцеловала своего Принца.
Камни мостовой со звоном принимали на себя размеренный шаг лошади, но звон этот сразу же тонул в густоте городского шума. Будний день был в самом разгаре, и столичные улицы переполнили разношёрстные обитатели. Слившись в единую массу, они представляли собой пёстрое месиво, где рядом оказывались разодетые аристократы, спешащие по делам ремесленники и взмыленные прислужники всех мастей, бегущие по поручениям хозяев. Медленно в этом потоке проплывали роскошные кареты и дышащие на ладан повозки. В городе было ужасно тесно, штукатуренные каменные стены давили, делая улочки ещё уже, и угрожающе нависали лепниной и прихотливыми балконами над толпой. Всаднику здесь было практически не развернуться, живая река медленно несла лошадь Шелары вперёд, как безвольный рыжий лист. Причина тому была более чем очевидна: на каждом углу дежурили стражи, вылавливая из потока подозрительных на их взгляд граждан, и образуя очередной затор. Иногда Шелара тоже ловила на себе их липкий интерес, но каждый раз он разбивался о горящий зеленью кулон, и она упорно смотрела перед собой, чтобы не пропустить поворот к дому алхимика. Почему-то казалось, что стоит только поддаться искушению, и встретиться глазами с городовыми, как они разоблачат её.
Ожидание, что это вот-вот произойдёт, припекало наравне с жарой. Хотелось уйти с солнцепёка и опасности в тень.
Однако паранойя её мучила напрасно. Ничего не произошло, как чаще и бывает. Пустое ожидание неприятностей не в силах соперничать с человеческим фактором, притупляющим бдительность и зовущим со службы домой пораньше. Они даже не заинтересовались, настоящая ли руна. Подъезжая к дому своего работодателя, Шелара даже почувствовала себя немного разочарованной. Как будто приключения проходят мимо.
— Шелли, где ты была? — встретил её доброй улыбкой незабвенный Родер Фор Судор, отворяя дверь.
Дворецкого он принципиально не заводил после смерти предыдущего. Говорил притом весьма цинично: дескать, привязался, не хочет привыкать к кому-то новому. Будто дворецкий был сенбернаром.
— Привет, Родер, — Шелара обняла старика и звонко чмокнула в щёчку. В доме было упоительно прохладно, девушка едва сдержала стон облегчения.
Старик суетливо закрыл дверь и защёлкнул миллион засовов и замков. С каждым прожитым годом он добавлял новый — мания преследования прогрессировала. Впрочем, именно ей Шелара была обязана работой: старик требовал круглосуточной охраны себя.
— Тебя искали, кстати, — проскрипел алхимик, поворачиваясь лицом.
— Кто?
Она бесшумно прошла в тёмный холл по шахматному чёрно-жёлтому полу — сапожки и тут не выдавали её шагов.
— Откуда мне знать, — сварливо поёжился он. — Я не открыл.
Шелара улыбнулась. Как она могла подумать, что Родер просто так откроет дверь? Он и её только что расспросами замучил, пока впустил.
— А Кайрина дома?
— Нет её. Я вас уволю! Мне нужна охрана! А вас нет, — пожаловался старик, запахиваясь плотнее в домашний халат с золотой облезлой бахромой.
— Хорошо. Увольняй меня в качестве наказания и поучения, а Кайру оставь, ладно?
— Я не хочу тебя увольнять.
— Только что хотел! — рассмеялась Шелара, приваливаясь спиной к крутой широкой лестнице на второй этаж. Мраморные балясины холодили испепелённую солнцем спину.
— Не хотел я. У работодателей тоже обязанности есть. Одна из них — запугивать нерадивых рабочих, чтобы лучше работали и не просили повышения зарплаты, — пробурчал Родер, начиная подниматься по лестнице. Поднимался он тяжело и со скрипом. Не ступеней, нет, костей!