— У нас будет время восполнить пробелы, если Вы согласитесь сотрудничать. Как Вы уже знаете, мой отец, Император Эль-Ризар Шанакарт Астель исчез на закате войны. Я верю, он жив. И все прошедшие годы я прилагаю все усилия для его поисков, но тщетно. Ни отряды, ни магия, ни агенты… Ни одно средство не дало результата. У меня есть основания полагать, что в его исчезновении замешан наш Наместник, Селлестераль Шанакарт Астель. Который и займёт трон, если я не отыщу отца в ближайшие месяцы. А значит, его план полностью удастся.
Шелара шумно вздохнула:
— Я понятия не имею, где Ваш отец.
— Разумеется, не знаете. Но Вы последняя, кто его видел.
— Мне было десять, понимаете?
— Понимаю. И поэтому Вы мне нужны для запасного плана. То, что отец спас Вам жизнь, дал имя и подарил родовую брошь, даёт мне право назвать Вас сестрой, младшей принцессой фамилии Шанакарт. При этом, как персона со стороны, Вы не подвержены влиянию нашего двора, не имеете там интересов и не подвластны Наместнику. Вы чистая фигура, способная поломать политические игры моего окружения при правильной роли, отведённой Вам.
— Что Вам от меня нужно? — устала от предисловия Шелара.
— Мне нужно, чтобы Вы стали моей женой.
Глядя на её приоткрывшийся от удивления рот, Шейлирриан предупреждающе поднял руку.
— Фиктивно, разумеется. И временно. Вы уже в курсе, что Наследник престола — я. Если отец не будет найден до осени, мне нужно будет принять корону. И этого я не смогу сделать, не будучи женатым, это Закон. И Вы можете помочь мне его преодолеть.
Шелара задумалась, неосознанно глядя в окно. Там над кронами дальних деревьев загорался румяный закат, золотил их, запекал чистое небо.
— Почему бы Вам не сделать это предложение помощнице? У Вас, как я заметила, очень доверительные отношения. Она красива и, наверняка, знатна.
— Это невозможно. По тому же Закону, Наследник не может сочетаться браком с дочерьми Старейшин, чтобы не множилось влияние Князей на страну. И, хотя Айшариль предана мне, она остаётся предана и отцу, а другой женщиной я так и не обзавёлся. Не думал, что действительно понадобится.
— Так Вы подозреваете собственную советницу? Доверяй, но осторожно?
— Это негласный закон Шанакарта.
— Следовательно, мне тоже нужно осторожно доверять Вашим предложениям. В чём подвох?
— Подвоха нет. Я нанял Шерри как Вашего телохранителя. Уверяю, ему можно доверить дыхание. За Вашу помощь я готов заплатить. Как только мои цели будут достигнуты, мы сможем проститься.
— У Вас практикуют развод? Прогрессивно.
— Нет, в них, как правило, нет необходимости. Но мы инсценируем Вашу смерть. Вы получите деньги, а я — трон. Выгодное предложение.
— Смотря, сколько Вы предлагаете.
— Сколько Вы получили за брошь?
— Шестьдесят золотых.
Арши пренебрежительно фыркнул.
— Продешевила? — догадалась Шелара.
— Да. И я Вас обманывать не буду. За Вашу услугу я предлагаю десять тысяч золотых.
— Сколько? — не сдержала чувств Шелара, не в силах постичь эту сумму. Это целое состояние! Невероятно!
— Десять тысяч золотых. За роль жены. Без обязательств. Только видимость. Сможете сыграть благородную супругу?
Шелара вздохнула, переводя дыхание. Денег, что предлагает Принц, хватит на реконструкцию Алессано, хватит на новую жизнь для графства Карриан. И для неё тоже хватит. Это окупит все мечты, ранее казавшиеся несбыточными.
— Действительно, выгодное предложение.
— Так Вы согласны?
Девушка молчала и смотрела в окно. Там внизу, на пёстрой ровной дороге стояла беловолосая фигура в чёрном одеянии. Шерри что-то говорил скромно одетому служащему усадьбы, кивал на какие-то бумаги и указывал на невидимые отсюда строки. Не к месту вспомнился их спор на клинки. Шелара улыбнулась и обратила лицо к Шейлирриану, спокойно ожидавшему ответа.
— Я согласна.
Глава 5
Королева мечей
«— Это королева. Она ходит как угодно. — Кому, простите, угодно? — Тому, кто играет»
Обитель Ветров. Так ласково называли арши самую высокую башню замка Шанакарт. Она гордо и величаво несла свою увенчанную пикой голову над остальными и суровым дозором стояла над Империей. Казалось, от её тяжелого невидимого взора не укрывалось ничего, что происходило в Шанакарте, да и за его пределами. Некоторые улавливали ледяную надменность в её обращённых к далёкому Материку глазницах арок.