— Может, всё-таки стоило остаться до утра? — с сомнением протянула Шелара, зябко поводя плечами и глядя на осёдланную пятёрку лошадей у ступеней.
— А есть существенная разница? — отозвался Шерри, закреплявший ремнями свою чересседельную сумку.
— Даже не знаю. Светлее? — неуверенно предположила девушка и сошла со ступеней на шероховатый гравий.
— Для арши света достаточно.
— Точно! И как я сама не догадалась?
Она глазами прошлась по шеренге готовых к длинной дороге лошадей и нахмурилась. Двое иссиня-чёрных, явно подготовленных для арши, Кхорн в кичливых белых «носочках» и ещё пара коней попроще. Слегка попроще, в привычках демонов — шоколадный тонконогий жеребец прекрасных кровей и серый в яблоках рысак.
— Кого посоветуешь?
Наёмник указал на рослого коня цвета густейшего какао, стоявшего рядом с его Кхорном.
— Этого. Норовист, конечно, но быстр и энергичен, не станет задерживать.
Длинная чёрная грива и упрямая белая звёздочка во лбу оптимизма не внушали — это был давешний пересмешник, схлопотавший по носу.
— А где?..
— Та лошадь, что ты оставила у Фор Судора?
— Да, она самая. Вопрос снят. Надо кому-то дать знать, чтобы забрали, старик наверняка вообще забыл, что у него есть конюшня, — девушка, приторочив сумку к седлу, перехватила кожаные поводья и ловко взобралась на коня. Потрепав жеребца по холке, она насмешливо пообещала: — Теперь-то, зверюга, ты мне за смешки ответишь!
Конь лишь брезгливо стриганул ушами.
— Не знаешь, кстати, почему наш Принц решил изменить план и не ехать сразу в Саю?
— Лично мне ничего не сказал. И ведь это ты его главный шпион, разве он перед тобой не отчитывается?
— Он сказал, что ему нужно лучше подготовиться и, возможно, даже собрать отряд.
— Ну, и что тебе не нравится?
— Мне не нравится, когда мне так неправдоподобно лгут.
— Оу, ясно. А может, он не соврал.
— О, Шел, всё, что ему нужно для поездки в самые опасные места материка — это я и меч. И по счастливой случайности у него есть и то, и другое.
— Ох уж эта твоя скромность!
— Чего нет, того нет.
Двери усадьбы снова распахнулись, выпуская из недр дома Кайру. Она поёжилась, совсем как подруга некоторое время назад, неодобрительно глядя на мерцающие звёздочки и полупрозрачный кусочек молодого месяца.
— В такую ночь спать бы и спать!
— К утру будем у постоялого двора.
— Мы будем ехать всю ночь? — поморщилась Шелара при мысли о предстоящих часах в седле.
— Вы ещё оцените блеск этой идеи, когда не придётся глотать дорожную раскаленную пыль.
— Ну, тогда я согласна, — покорилась судьбе Кайрина, взбираясь на серого в яблоках коня. — А где виновники торжества?
— Скоро будут. Шейлирриан ненавидит ждать, предоставляя это удовольствие другим.
— Честно говоря, он меня пугает, — вдруг призналась Шелара, глядя бездумно на безмолвствовавшую парадную дверь и вспоминая остывшие глаза Принца. Страха, однако, в её голосе не было.
— Пугает? — удивилась Кайра, ранее не замечавшая за подругой подобных чувств.
— Ну, может, это не совсем точное слово, но я точно ему не доверяю. Мороз по коже от него.
— И это разумно, — одобрительный кивок Шерри был ей наградой. — Но как же он уговорил тебя поехать в Шанакарт? Там отнюдь не курорт.
— Мне понадобилось уехать из города подальше, а он нанял меня помочь с поисками. Почему не совместить полезное для жизни и приятное для кошелька?
— Полезное для жизни, — задумчиво протянул арши, пробуя фразу на вкус. — Значит, нанял?
— Да. Видимо, ты не так хорош, раз Принцу понадобилась помощь простой человеческой девчонки, — поддразнила Шелара беловолосого демона.
— Да, видимо, не так хорош, — покаянно склонил он белокурую голову. — Однако помни, что помощь простых человеческих девчонок особо приветствуется для жертвоприношений.
— А он умеет приободрить, — кивнула на арши Кайра.
— Скорее, опустить с небес на землю.
— Обращайся, всегда рад. О, кажется, мы всё-таки дождались наших нанимателей.
Арши не солгал. Буквально через мгновение двери усадьбы раскрылись вновь, и миру, в лице троих путешественников, явились Шейлирриан и Айшариль, всем видом настраивающие, что поездка будет не из увеселительных. Шелара поймала на себе тяжёлый взгляд Принца с толикой подозрения, и стойко его проигнорировала.
— Шерри, а как зовут этого коня?
— Твоего? — рассеянно переспросил парень. — Трюфель.