— И что же с ними случилось потом?
— Война, — просто ответил Шерри, объясняя этим всё. — Многие арки были разрушены, да и сами энергетические жилы сильно пострадали от помех, вызванных боями магов. Воздух тогда просто кипел от обилия магии, это не могло не отразиться на потоках Силы, и их география слишком поменялась.
— И их уже не настроить? — с отстраненным сожалением спросила Шелара, вспоминая красивую, полуразрушенную каменную арку в Лерде, покрытую ползучим плющом и угловатыми письменами гномов в обрамлении витиеватой вязи эльфов.
— Боюсь, что нет. Можно, конечно, построить новые, но время для этого ещё не пришло. Расы слишком не доверяют друг другу, чтобы снова объединять свои города. Потребуется много лет, чтобы сгладилось впечатление от прошедшей войны.
— Думаешь, сгладится? — с сомнением протянула Шелара.
— Как знать. Может, людям всё-таки надоест передвигаться верхом через всю страну?
Шелара рассмеялась:
— Насколько знаю, телепорт всегда был настолько дорогим транспортом, что почти все люди так и передвигались — верхом. А в Шанакарте, значит, телепорт уцелел?
— Целых три. Замкнутых теперь друг на друге: один в Княжестве Тианшель и два в Шанакарте, на «головном» острове и в замке.
— Головном острове?
— Да. Сверху Шанакарт похож на довольно упитанного ящера, извернувшегося в волнах океана, — в его голосе послышалась едва заметно проскользнувшая усмешка. — Вот, на «голове» этого ящера и расположен телепорт.
— А ящер похож на дракона, наверное?
— Скорее уж на крокодила. Астель Шанакарт считал это животное своим талисманом. У него даже дух-помощник, даркинт, был в образе этой рептилии.
— Это как у ведьм коты чёрные?
— Примерно так. Даркинты — это Низшие демоны, полуразумные бесы, которых Высший может призывать себе в услужение, приказав принять любое обличие. Чаще всего, это лошади, как мой Кхорн, слуги или домашние животные. Они выносливы, исполнительны и умны. И им не нужны сон и пища. Ну, то есть, спят и едят они только для удовольствия или за компанию с хозяином.
— Хм, заманчиво. Кормить, говоришь не надо? — Шелара с преувеличенным вниманием присмотрелась к статному чёрному жеребцу в белых носочках.
Шерри усмехнулся:
— Даркинты служат только Высшим или тем, кому они покровительствуют. И удержать в этом мире их может только магия Высших. И если ты пока не готова заключить сделку с демоном, то у тебя нет шансов.
— Арши тоже заключают сделки? Самые настоящие?
— О да. Мы ведь демоны. Самые настоящие, — на мгновение его малахитовые глаза засветились инфернальным изумрудным светом, а затем демон беззаботно рассмеялся, не давая понять наверняка, шутит он или нет. — Правда, ставки у нас несколько иные. Но, как и всегда, в сделке с демоном побеждает демон.
— Приму к сведенью, — пообещала Шелара и сладко потянулась в седле. — О, не может быть! Мы приехали! И ещё даже не рассвело!
Они действительно уже съезжали с покатого холма, у подножия которого распростёрлась деревня. В лёгкой дымке тумана, которая шалью заволокла низину, белёсые кроны цветущих плодовых деревьев смотрелись его причудливыми клубами, которым не дают вырваться на волю лишь ровные ряды низеньких заборчиков вдоль дороги. Домов было немного, около двадцати, они стояли притихшие, уснувшие, с давно погашенными окнами, и среди них, чуть на отшибе, дальше по дороге, флагманским кораблём возвышался большой двухэтажный постоялый двор. Вероятно, когда-то он был перестроен из амбара, амбар и напоминал до сих пор. Спутать мешала лишь завлекающая табличка «Двор Железная подкова. Ночлег, стол».
Шелара изящно скинула чужой плащ и бережно сложила в несколько раз:
— Думаю, пока он мне больше не нужен. Спасибо.
Стучать пришлось не столько долго, сколько громко, так как постоялый двор был закрыт на ночь. В конце концов, усилия арши увенчались успехом, внутри дома послышались тяжёлые шаги по скрипучим половицам, зашторенные окна мертвенно засветились, и в узком проёме смотровой щели в двери появились блестящие злые глаза хозяина, освещённые потрескивающей свечой. Ранней побудке он не был рад, и весьма неприветливо прокаркал, не отворяя дверей:
— Ну, что?! Что надо?! Закрыты мы! Утром приходите.
— Утром, любезный, у нас другие планы, — Шерри предусмотрительно покрутил золотую монету напротив светящегося прямоугольника с глазами, обеспечивая себе должное внимание. — А сейчас нам нужен ваш «стол и ночлег». Именно в такой последовательности для начала.