— Что ж, очень надеюсь! Не разочаровывай меня, малышка!
— Не обзывайся, старик! — фыркнула Шелара, делая ложный выпад, потом разворот и выпад.
— Я не старый, я опытный! — теперь он даже не парировал, так, отмахнулся. — И кое-чему могу научить одну невоспитанную графиню к обоюдному удовольствию!
— Мне надоели твои шуточки, демонов пошляк!
Удар. Удар.
— Я про мечи, пошлячка! Но ход твоих мыслей даже интереснее! — рассмеялся арши и начал наступать.
Уже через пять минут Шеларе стало доподлинно ясно, что в реальном поединке она Шерри не то, что не противник, а и вовсе беззащитна, как ребёнок. Но признавать это без боя, да и с боем, вообще-то, тоже, не собиралась. Вместо этого, постаралась максимально собраться и выжать всё самое полезное из неурочной тренировки. Выводы пока не утешали: демоны сильнее, быстрее, ловчее… И выносливее. С Шелары сошёл уже, если не седьмой, то пятый пот точно, а у Шерри даже дыхание не сбилось. И она готова была ставить мешок золота, утащенный из кабинета Портера, что арши вовсю улыбается. Закусив губу, девушка из последних сил выверяла движения, один раз даже почти удалось остриём достать нахала, который не переставал её весело подначивать, но тот снова ловко увернулся, попутно срезав в полёте прядь её волос. Шелара негодующе вскрикнула.
— Шерри! Мерзавец! Теперь я точно убью тебя!
— О, Шел! Смерть в поединке с тобой возможна лишь от смеха!
— А я не гордая! Буду рада и такой!
Она облизнула губы, переводя дыхание.
— Ладно, — вдруг серьёзно произнёс Шерри. — Урок первый: пользуйся своими преимуществами, пока этого не сделал противник. Я же давал тебе фору, нужно было нападать, заставить меня играть по твоим правилам. Очень неуверенное начало! Слабо блокируешь удары.
Арши не преминул показать её ошибки наглядно, ударив весьма открыто. И будь удар чуть сильнее, выбил бы из её рук меч. Шелара всхлипнула, устало отскакивая в сторону.
— Тебе лучше работать с парными клинками. Но, конечно, когда уровень подтянешь. Выносливость ни к бесу!
Перечисляя недостатки, Шерри не прекращал их демонстрировать, всё наступая и наступая. И хотя наёмник всерьёз не собирался причинить ей вреда, но непрерывный град ударов, щедро обрушивающийся вместе с поучениями на девушку, вымотал её окончательно.
Уставшие мышцы мелко подрагивали и отказывались сгибаться, дыхание, с хрипом вырывавшееся из груди, причиняло боль, а руки просто ломило от каждого движения. Лёгкий вулканический клинок казался невыносимо тяжёлым. Хотелось бросить его и сдаться.
— Запомни: настоящий поединок не бывает честным. Ты должна научиться обманывать противника, притворяться слабее, чем есть на самом деле. Копить силы. Ещё, впервые такое вижу, но, когда ты делаешь ложный выпад, у тебя это на лбу написано!
— Всё, Шерри! Всё! — взмолилась Шелара, поднимая руки и бессильно падая на твёрдую, как камень, землю. — Больше не могу!
Она лежала на спине, раскинув в стороны руки, так и не выпустив меча. В голубом высоком небе плыли облака, ветерок восхитительно приятно касался разгорячённого красного лица, остужал пылающие щёки и сухие губы. Двигаться больше не хотелось, тело сладко ныло, расслабляясь. Справа всё выше поднимался солнечный диск, согревая и ободряя своим живительным светом. Шелара сощурилась и посмотрела на солнце, прикидывая время. Не получилось. Встающее над миром светило полностью заслонила собой выросшая рядом фигура наёмника. В ореоле света, в чёрном и с распущенными белыми волосами он был похож на посланника Смерти, пришедшего по её истерзанную тренировкой душу.
— Ну, привет, Снежный Принц, — имитируя последнее издыхание, прохрипела Шелара.
Демон покачал головой:
— Опять?
— А похож!
— Это ты ещё Альшера не видела.
— Кого?
— Кузена Шейлирриана. Он у нас Ледяной демон, и это прозвище для него стало почти как второе имя.
— А-а, вспомнила! Это у него ты отнял мечи!
— Выиграл. Ты будешь вставать?
— Нет. Мне тут хорошо.
— Вставай, — Шерри чуть наклонился, подавая ей ладонь.
Шелара со смехом подняла руку и приставила лезвие обсидианового меча к горлу арши. Ответом ей была вздёрнутая бровь.
— А кто говорил, что надо обманывать и притворяться слабой?
— Так ты меня всё-таки слушала? — удовлетворённо выпрямился арши, забирая у девушки оружие.
— Конечно.
— Вот и умница. Значит, для тебя не всё потеряно. Завтра утром продолжим, — он убрал мечи в ножны и лёгким шагом отдохнувшего человека пошёл к террасе.
— Эй, ты куда? Помоги встать!