— Это вы оказываете мне великую честь, лорд.
Так они покинули Лестелль. Чтобы когда-нибудь вернуться вновь.
Шелара сидела прямо на выжженной мёртвой земле в тени шатра, прячась от жаркого солнца, и опять чувствовала себя сельской маленькой девчонкой, попавшей в эпицентр войны.
После того, как Алый исчерпал свои Силы, и губительный Свет погас, снова вернув этому уголку мира ночь, арши засуетились. Те, кто был способен держаться на ногах, помогали раненным, разбивали временный лагерь под открытым небом, сносили всех, кому уже не нужна была помощь, в одно место. Шейлирриан, оказавшийся слегка потрёпанным, но живым и вполне здравствующим, взял руководство лагерем на себя, в чём помогали Альшер и Алый. Князь Тианшель ходил между рядами раненных и обессиленных и делился Силой. Там, где ступали его ноги, где он прикасался к земле руками, обращались в пыль травы, почва мгновенно высыхала и трескалась. К рассвету цветущее поле превратилось в выжженную пустыню. Он забрал всю Жизнь из этого места, чтобы отдать своему народу.
Императора нашли не сразу. Он был настолько истощён, что совершенно перестал походить на себя. После светового взрыва арши потерял сознание, и его успели отнести к павшим. И только Эженталль, почувствовавший слабое биение жизни в его груди, когда обходил умерших, успел спасти Эль-Ризара. Как только личность арши была установлена и подтверждена, его забрали Принцы и лорд Мираль, унесли в чёрный шатёр и устроили срочный совет. Длившийся до сих пор.
Шелара уронила голову на согнутые колени и запустила пальцы в свои спутанные волосы. Она ужасно устала.
— Надеюсь, ты прячешься здесь не от меня?
Альшер присел рядом и переложил её голову себе на плечо. Сразу стало гораздо прохладнее и легче дышать. Обожаемый запах лаванды и кедра дарил чувство абсолютного покоя и уюта.
— Кажется, ты меня уже почти убедил, что прятаться от тебя бесполезно, — Шелара закрыла глаза и обняла его, устраиваясь поудобнее. — Что вы решили?
— Почти убедил? Какое упущение. Мне нужно было быть настойчивее.
— Ещё настойчивее?
— Я умею, поверь.
Арши наклонил к ней голову и коснулся поцелуем её губ.
— Ужасный принц… — улыбнулась девушка и уткнулась носом в его шею. На этот раз спорить он не стал, и несколько минут они просидели в тишине, просто отдыхая в обществе друг друга.
— Ты готова вернуться со мной в Шанакарт? — наконец, нарушил он молчание.
— Ну, после того, как пошла за тобой в болото, думаю, ответ очевиден.
Альшерриан уклончиво качнул головой:
— Иногда Шанакарт бывает опаснее этих бесовых болот. Особенно теперь, когда он вернулся.
Шелара села прямо и заглянула в чистые хризолитовые глаза. Арши, кажется, действительно теперь не был уверен в будущем. Девушка кончиками пальцев погладила его по щеке, заново поражаясь невероятной красоте демона.
— Ну… Если нам наскучит или надоест шанакартское общество, мы всегда можем найти себе другое место в этом мире.
— Только не Алессано, милая, — он шутливо поморщился. — Я и недели не протяну там с их ужасным вином, военными байками твоего дяди и истеричными припадками твоего брата. Я готов пойти на жертву, и навещать их раз в год, или в два… Но видеть их ежедневно… Уж лучше Шанакарт.
Она рассмеялась:
— Даже я оттуда сбежала, а я, в отличие от тебя, их люблю.
Из-за шатра вдруг вышел Дейриан. По его сумрачному виду было сразу понятно, что новости он принёс не самые радужные.
— Дей?
— Император очнулся.
— Что он сказал? — Альшерриан сразу поднялся на ноги и потянул за собой Шелару.
— Отправиться в Леса его просила Арноиэль. Она знала, где он.
Принц шумно выдохнул и закрыл глаза. Алый продолжил.
— Император приказал нам открыть портал к Шанакарту. Дорогу отряд не осилит.
— Портал? — переспросил раздражённо Альшер. — Им ещё не надоело рисковать жизнями, влезая в сомнительные порталы? Материк кишит аномальными магическими зонами после войны, лёгкое искривление пространства — и мы все окажемся где-нибудь похуже того лабиринта!
Мираль криво осклабился, разводя руки в стороны:
— Его Императорское повелел. Но на самом деле это не проблема. Потому что Эльмирриан дал мне связку амулетов, чтобы вернуться, если станет совсем неуютно. Они, правда, почти все остались где-то в поле у леса, но за пару часов я их найду.
Альшер сузил глаза:
— То есть, всё это время, пока мы были в лабиринте и пытались убить демона Хаоса, у тебя были амулеты?
Мираль с усмешкой опустил взор к земле, скрещивая руки на груди.
— Только два, на нашу маленькую компанию. Эльмирриан ни за что не стал бы рисковать твоей жизнью и троном.
— А Шейлирриан?
— Было сказано, что, если времени будет мало, не тратить его попусту. Как думаешь, что это означало?
— Что нам надо молчать об этом.
— То-то и оно, — Алый многозначительно изогнул чёрную бровь и спрятал руки в карманы. — Особенно, когда Эль-Ризар созовёт Совет. Ладно, я пошёл искать амулеты. Соберём их потом в один — и домой.
— Надеюсь, не в кабинет Эльмирриана?
— Надейся, — пожал плечами Мираль, отдаляясь. — Я не знаю.
Шелара с тревогой посмотрела вслед Алому.
— Давно ты знаешь его?
— Дейриана? Ещё со времён обучения в Академии. Алый к тому времени её только-только закончил, но его семья входит в круг основателей, и он там частый гость. На тот период времени у нас слишком совпадали увлечения, чтобы не подружиться.
— Могу себе представить, — мрачно заметила Шелара, на что арши ностальгически вздохнул.
— Нет, не можешь…
И немедленно поплатился — она мстительно дернула коварного возлюбленного за белоснежную прядь, правда, только рассмешила.
— Почему ты спрашиваешь об Алом?
— Потому что так и не понимаю, на самом деле он безумен или просто хорошо притворяется.
— Шелара… — Арши повернулся к ней и серьёзно посмотрел в глаза. — Забудь об этом. Если бы он не притворялся, он действительно и окончательно сошёл бы с ума.
— Вот вы где!
Тианшель так неожиданно появился позади, что Шелара вздрогнула. Выглядел арши ужасно вымотанным, глаза потускнели от усталости, под ними расплылись тёмные круги. Но он был по-прежнему собран и сдержан.
— Что-то опять случилось?
— Нет. Эль-Ризар уснул, и Шейлирриан зовёт нас обсудить что-то.
— Что?
— Он не сказал. Ждёт нас в моём шатре.
— Император ещё что-нибудь говорил?
— Нет. Только спрашивал о выживший и погибших. И что скажет всё на Совете.
Они очень скоро оказались у шатра Тианшеля, хозяин гостеприимно приподнял ткань входа. Внутри было светло и уютно, шатёр изнутри был обшит жемчужно-белым шёлком, на полу валялись традиционные подушки. Шейлирриан сидел возле низкого столика, на котором были расставлены чашки с чаем и высокий серебряный кувшин. Шелара с тоской осознала, что ужасно проголодалась.
— Присаживайтесь, — рассеянно попросил Шейл, сжимая в ладонях полную чая чашку.
— Что ты хотел обсудить? — Альшер сел рядом, притянул к себе Шелару и обнял.
— Нам нужно договориться, что именно мы будем говорить на суде.
— Суде? Речи о суде не было.
Шейлирриан отставил нетронутый чай.
— Отец говорил только о желании собрать немедленно Совет, но мы прекрасно понимаем, чем он обернётся. Предательство Арноиэль, моя женитьба на Шеларе, интриги Вилькортина и Айшариль… Нам нужно договориться, что и как мы будем говорить.
Альшерриан очень спокойно выслушал брата, только чуть крепче сжал в объятиях Шелару, и она снова ощутила ту его тревогу, что будущее туманно.
— Что ж, грядущий Совет — прекрасная возможность для тебя избавиться, наконец, от гнёта Вилькортинов и политики Инниаров. И от нашего вечного противостояния.
— Которого, по сути, и не было? — устало подчеркнул Наследник. — У меня было время понаблюдать за тобой вблизи и подумать. Переоценить всё, что меня окружает, сопоставить факты. Тебе совершенно не нужен трон, ты слишком любишь свободу. Более того, ты сделаешь всё, для того, чтобы я оставался жив и избавил тебя от перспективы править Шанакартом. Ведь в противном случае, ты не сможешь всё бросить и сбежать куда-нибудь из Замка развевать скуку в маске.