— Удивительно, как долгие прогулки на свежем воздухе проветривают голову, — заметил Альшер, с некоторым подозрением глядя на поумневшего родственника. — И чего же ты хочешь?
— Я хочу примирения. Мне нужен союз с тобой и Инниарами.
— А как же твои опасения, что подлый Наместник захватит престол? — иронично припомнил Второй Принц.
— Теперь я больше, чем уверен, что ты этого не допустишь. Иначе не стал бы спасать меня и моего отца.
— В таком случае, добро пожаловать в семью, — отшутился Альшер.
— Я только одного не могу понять, — хмурясь, Шейлирриан даже полуобернулся к нему. — Только одному твоему поступку я совершенно не вижу объяснения.
— Всего одному? Интересно, какому?
Арши вздохнул:
— Зачем ты сорвал мою свадьбу с Калерной?
— Боюсь, что, если я отвечу, союза точно не получится.
— Получится. Я уже давно пережил это разочарование.
— Ваш брак стал бы политической и личностной катастрофой.
— Инниары?
— Инниары, — кивнул Альшер.
— Что ж, может, оно и к лучшему, — Шейл вспомнил про чай и поднял с блюдца чашку. — Так какую версию событий мы представим на Совете?
— У меня есть несколько идей, — ответил Эженталль, и все взоры обратились к нему.
Новый рассвет демоны встречали в Шанакарте. Народ, наконец, встретил своих пропавших победителей, жёны дождались своих мужей, семьи — сыновей, а Замок — Императора и Принцев. И не все этому обстоятельству были рады.
Эльмирриан, фигуру которого облегало серое траурное одеяние, стоял возле окна, спиной к присутствующим в его кабинете гостям, и хмурился, глядя сквозь хрустальное стекло на яркий сад. Там внизу, вдоль пышных благородных кустов роз гуляла Джейлин, прикасаясь к цветам и нежно разговаривая с ними, чтобы лучше росли. Милейшее создание. Вероятно, единственное, что радовало его в последнее время. Настоящий ангел, среди целого Шанакарта демонов. Князь коснулся длинными пальцами лба и повернулся к досточтимой публике в лицах Шейлирриана, Альшера, Дейриана, Эженталля, Шелары и Айшариль.
— Значит, у нас всё готово, — констатировал Инниар. — Осталась пара штрихов. Айшариль лучше вообще не пересекаться с отцом, пока его не отлучат от двора. Поэтому на похороны и Совет ты не идёшь. Скажем всем, что ты не оправилась ещё от посещения Мертвенных болот.
Демоница с тоской посмотрела на Шейлирриана, сидевшего рядом с братом, словно мраморное изваяние, и опустила глаза в пол.
Князь продолжил:
— Шелара. На похоронах ты обязана держаться рядом с Шейлиррианом. Для всего Замка ты — супруга Наследника, вы пили ша-ирлеш, и не должны расставаться. Мы не можем позволить себе слухи и домыслы, пока не переживём Совет. До меня, кстати, дошли известия, что Эль-Ризар очень критично настроен ко всему происходящему и прямо сейчас изучает архивы за эти десять лет. Мы не можем спрогнозировать его реакцию, особенно, учитывая его состояние.
— Дата Совета уже назначена? — Альшер подался вперёд.
— Назначена. После похорон объявят, что мы вызваны в Большую ложу на закате.
— Ложа… — пафосно воскликнул Дейриан, запрокидывая голову в большом мягком кресле. Он, как и остальные, был в сером траурном наряде, и кроваво-красные волосы, собранные в небрежную косу, выглядели на его фоне ещё ярче. — Какое точное название, учитывая, что именно там с нами сделают!.. И некоторым это может даже понравится!
Мираль тихо рассмеялся и с прищуром посмотрел на Эльмирриана. Тот не сдержал ответной усмешки.
— Лично я — поклонник более чувственных развлечений, — в хризолите глаз зажглись бесята. — Но о вкусах, конечно, не спорят, Дей.
— Ну уж нет. Садизм, пытки и кровопускания я приемлю только в работе. Рутина моя, так сказать. Так что, может, я не пойду на Совет?
— Пойдёшь.
— Ну ладно, — легко согласился Алый. — Попробовать стоило.
— Нас что, ждут пытки? — вполголоса спросила Шелара.
— Только моральные. Все дружно будем чувствовать себя виноватыми и ничтожными.
— Мы всё обсудили? — обратился Князь к Шейлирриану.
— Думаю, к чему могли, мы подготовились, — Наследник поднялся. — Пора идти.
Прощание было назначено на Острове Вечности.
Как только их бриг причалил к пристани и занял место среди нескольких других кораблей, Шейлирриан взял Шелару за руку и первым сошёл с ней по деревянному трапу на гранитную набережную. Следом шли Альшер и Князь Инниар, замыкали небольшую процессию Дейриан и Эженталль.
Обычно пустынный и безмолвный остров сегодня был наполнен демонами и речами. Не останавливаясь, Наследник быстро вёл свою супругу сквозь огромную серую толпу, чинно кланявшуюся им и расступавшуюся перед ними, как грозовые облака. Шелара с неуютным чувством рассматривала громады обшарпанных солёными ветрами надгробных камней и статуй, разбросанных по всему склону холма, на который они восходили. Всё выше и выше. На самой вершине показался остов некогда большого храма, чёрного, как Замок. Всё, что от него осталось — разрушенные стены, вздымавшиеся к небу, как обугленные останки и широкая чёрная площадка между ними, сейчас сплошь укрытая телами демонов, завернутыми в гербовые саваны. Между ними, высился чёрный алтарь, а на нём, в большом обсидиановом блюде танцевал на ветру жаркий огонь.
Шелара почувствовала, как по коже прошёлся мороз, а дыхание перехватило от жути. Она споткнулась буквально на ровном месте, не в силах оторвать взгляда от ужасного зрелища, и Шейлирриан заботливо поддержал её, прошептав что-то успокаивающее.
— Что? — она подняла на него полные ужаса глаза.
— Мы почти пришли, — повторил для неё Альшер, идущий сзади.
Очередная группа подданных, кланяясь, расступилась, и девушка заметила деревянный помост, обтянутый серой тканью, сколоченный, вероятно, при подготовке похорон. В центре его, опершись на поручень, стояли Наместник и его жена. Шейлирриан провёл Шелару по широким ступеням наверх и остановился рядом с дядей, так и не отпуская от себя Шелару. Слева от неё встал Альшер, за ним Эженталль и Дейриан. Князь Инниар присоединился к дочери и зятю.
Снизу на них с интересом, нет-нет, но посматривали подданные.
— Гадают, прибудет ли Император, — прокомментировал Шейл.
— Я чувствую себя тут абсолютно лишней, — тихо озвучила свои мысли Шелара.
— Мы все так себя здесь чувствуем, — отозвался Князь Инниар, обозревая окрестности. — Мне казалось, что павших было меньше.
Иллиабель, супруга Наместника, поправила белые волосы, которые разметал шаловливый ветер, и ответила ему:
— Многие решили отправиться на перерождение по возвращении в Шанакарт. Они рассказывали, что этот жуткий демон Хаоса специально держал их поодиночке в камерах, чтобы они не могли убить друг друга, подарив освобождение.
— Какая безумная дикость… Эль-Ризар почтит нас присутствием?
Наместник покачал головой:
— Нет. В Замок прибыли Данестиан и Арноиэль.
— Арноиэль? — многозначительно переспросил Эльмирриан.
— Мы были правы на её счёт, — скупо подтвердил Селлестераль.
Инниар понимающе кивнул, мимолётно посмотрев на Шейлирриана. Наследник так и не знал, что это именно мать пыталась убить его, натравив эльфийских изгнанников.
Между тем арши всё прибывали. На помост взошли уже все Князья и приближённые Императора. У ступеней храма появились его служители в ритуальных одеяниях. Толпа внизу заволновалась, поднялся небольшой возбуждённый гомон. Некоторые демоницы заплакали. Ветер начал разносить слова на шерессе. Воздух завибрировал, будто став осязаемым.
Шелара непроизвольно сжала локоть Шейлирриана, и арши успокаивающе положил на её холодные пальцы тёплую ладонь. А она завороженно смотрела, как под телами засветился чёрный глянцевый камень. Ветер донёс до помоста последние слова священнослужителей, и тела вдруг вспыхнули алым огнём.