Шелара и Альшер сидели за столиком ресторана на широком балконе одного из красивейших зданий в центре столицы, где они остановились после долгой прогулки по городу. Оттуда открывался совершенно чарующий вид на мосты и Обсидиановый Замок, по стенам которого скользили блики лунного света от чёрных солёных волн.
— Удивительно красиво, — вздохнула Шелара, глядя на Замок и прокручивая в пальцах тонкую ножку фужера с игристым вином, которое даже не попробовала.
— Я с тобой полностью согласен, — тихо отозвался арши, глядя на неё, а не на Замок.
Девушка это заметила и смутилась, отставляя фужер на стол.
— Ты необъективен по отношению ко мне.
— Вероятно, сегодня это наш фамильный порок, — пожал плечами демон, удобно расположившийся на мягком стуле. В своём чёрном походном костюме он был совершенно неотразим. Как, впрочем, всегда.
Шелара взяла с салфетки вилку и воткнула её в половинку виноградины на своём десерте, глаза её были печальны:
— Знаешь, в нашу первую встречу Эль-Ризар показался мне совсем другим.
— Интересно, каким же?..
— Он казался рассудительным, заботливым, мудрым, — девушка прожевала виноградину и сделала глоток вина. Великолепного, надо заметить. — Справедливым… Он ведь спас меня, помог добраться домой, к дяде. Ты мне очень напоминал его.
Альшерриан усмехнулся:
— Ты необъективна по отношению ко мне.
Шелара прикусила губу и покачала головой. Её позабавило, как он вернул обвинение.
— И не совсем объективна к Эль-Ризару, — серьёзно добавил Принц, чуть мрачнея и обращая лицо к Замку. — Раньше, если верить моей матери, он был таким. Но годы брака с Арноиэль, не слишком успешное правление и постоянное присутствие Селлестераля с Иллиабель рядом несколько испортили его характер. Эль-Ризар всегда был больше воином, чем политиком, поэтому, когда началась война, он ушёл в неё с головой, и даже отчасти стал собой прежним. В своём отряде.
— Потому что не бывал больше при Дворе и не видел их всех, — догадалась Шелара. — Поэтому он так поступил с Арноиэль?
— Он мог просто отдать её на суд Данестиана, — Альшер взял свой фужер со стола, но пить вино не стал, просто держа его в руках. — Поверь, эльфы не менее изобретательны на расправу, чем арши. Но Эль-Ризар предпочёл отправить её на казнь сам, потому что она предала всё, что было дорого ему и для страны. И узы, и сына, и его отряд. Сейчас он должен заново обрести власть над Шанакартом, и снисхождения не может себе позволить.
— А я?
Арши тяжело вздохнул:
— Должен же он был как-то освободить Шейлирриана от этого брака. А узы разорвать может только смерть. Но не казнить же Наследника.
— Да уж, Наследника казнить нельзя, — Шелара слабо улыбнулась, делая ещё глоток вина. — Надеюсь, ему кто-нибудь всё-таки расскажет, что нас ничто не связывает.
— И даже не связывало. Ты всегда была моей, Принцесса.
— Между нами тоже уже нет уз.
— Ты так в этом уверена? — провокационно улыбнулся Альшер, по-кошачьи щуря глаза. Совсем, как тогда, на балу, когда соблазнял её.
— Разве я не права? Ша-ирлеш не связывает нас больше. Тебе незачем было жертвовать укладом своей жизни ради меня.
Демон странно посмотрел на неё, будто не понимая, всерьёз ли она говорит. К сожалению, всерьёз.
— Шелара… В мире есть ещё узы, способные сравниться по силе с ша-ирлеш. Не всё на свете решает магия. Однажды моему отцу, я имею в виду, настоящему отцу, пришлось выбирать между любовью и короной. Он выбрал корону, и это привело нас всех туда, где мы сейчас и находимся. Поэтому я не хочу совершать ту же ошибку. И лучше потеряю корону, имя и его уважение, чем свою честь и женщину, которую люблю. Я хочу остаться собой.
Выслушав эту откровенную речь, девушка потрясённо посмотрела на него, качая головой:
— Поразительно…
— Что?
— Ты действительно меня любишь.
Альшер рассмеялся:
— Признание этого факта мне тоже далось болезненно и мучительно, но так и есть.
— Болезненно и мучительно? — цокнула языком Шелара. — Я только на пороге смерти смогла себе признаться, что люблю тебя. И это, учитывая, что тогда нас связывало ваше адское зелье.
— Просто ты не представляешь, какое моральное насилие надо мной устроила моя семья, чтобы я ввязался в эту авантюру. Клянусь Тёмными богами, в ту минуту я был готов сказать «да» Калерне.
Шелара возмущённо ахнула и попыталась пнуть под столом бессовестного мерзавца, не попала, конечно, но рассмешила знатно.
— А может, стоило?
— Пойдём на набережную, моя прелестная ревнивая невеста, скоро рассвет. Вид просто изумительный, когда солнце встаёт из-за Океана, — Альшерриан поднялся из-за стола и подождал, пока Шелара к нему присоединится.
Они неспешно спустились по лестнице с золочёными перилами вниз и вышли на мостовую. Демон был прав, небо становилось всё светлее и прохладнее с каждой минутой. Фонари блёкли на фоне этой размытой прозрачной синевы.
— Так значит, Эль-Ризар?.. — она вопросительно посмотрела на Принца, обнимавшего её за талию.
— Забудь об этом. Даже я считаю это чудовищной ошибкой.
В предрассветной тишине их шаги отдавались гулким эхом по улице.
— И что, обоснуемся в Свободном городе? — Шелара остановилась у гранитной балюстрады набережной и присела на её холодный край.
— Воры, наёмники, изгнанники и бордели? Серьёзно? У тебя ужасный вкус, — Альшер присел рядом и подтянул девушку к себе ближе, обнимая. — Наши дела не настолько плохи, Принцесса, а я не настолько беден.
— Шерри?
Арши задумчиво поднял взор к белеющему небу, будто что-то подсчитывал, затем усмехнулся:
— На пару-тройку сотен лет нам хватит, потом ещё что-нибудь придумаем.
— У меня нет столько времени, — без сожаления напомнила Шелара.
— И с этим мы тоже что-нибудь придумаем, — он погладил её по щеке и наклонился, чтобы сделать то, о чём мечтал весь вечер — поцеловать её.
И целовал. Медленно, нежно, увлечённо. Заставляя Шелару позабыть совершенно обо всём мире. И у него это прекрасно получалось.
Только мир не забыл о них.
С первыми лучами солнца на набережной раздались шаги.
— Ваше Высочество?
— Предположим, — со вздохом разочарования повернулся Альшерриан к говорившим, не отпуская из объятий девушку. Взору его предстала стража Князя Инниара.
— Его Светлость ждёт Вас и Принцессу в Белой Усадьбе, — один из гвардейцев подал Альшеру запечатанный сургучом конверт.
— Какое обнадёживающее обращение, — мрачно прокомментировал демон, надломил печать и развернул письмо.
Всего несколько строк на шерессе. Арши скомкал послание и сжёг прямо на ладони. Ветер разнёс пепел по камням мостовой.
— Оставьте нас, — приказал Принц, и гвардейцы удалились, почтительно поклонившись ему. Он посмотрел на Шелару. — Решение вынесено.
Рассвет розовыми лучами согревал бело-золотой, просторный кабинет Князя Инниара, отражался в хрустале и зеркалах, и ещё больше наполнял помещение мягким светом. Здесь не было места мраку, здесь пахло жасмином и апельсинами, здесь хотелось остаться навсегда.
— Присаживайтесь, — гостеприимно указал Эльмирриан Инниар на мягкий диван и, присев на краешек своего письменного стола, взял с подноса чашку с чаем.
Шелара опустилась на мягкие подушки рядом с Альшером и поймала себя на мысли, что единственное, чего ей действительно хочется — просто уснуть. Может быть, даже прямо здесь, в тихом, уютном кабинете.