— По рукам!
Он уверенно протянул ей раскрытую ладонь в чёрной перчатке, и она ударила по ней тоненькой белой ладошкой. И была захвачена в плен сильных пальцев.
— А что я получу, если выиграю?
— А что ты хочешь? — настороженно уточнила она, позабавив демона ещё больше.
— Даже не знаю, что можно с тебя взять…Желание?
— Только всё в рамках приличий! — сразу попыталась обезопасить свою хрупкую честь девушка. Он кивнул, наклоняясь губами к кончикам её пальцев, тонкой кожей она чувствовала тёплое прикосновение. Как же это возможно?
— Разумеется, графиня Карриан.
— То есть, вы всерьёз думаете, что я последняя, кто видел вашего Повелителя? — подытожила Шелара всё, что ей поведал наёмник.
Вопрос прозвучал эффектно: они как раз въехали на холм, с которого открывался шикарный вид на раскинувшуюся внизу Лерду. Город, перечёркнутый ленточкой реки, цветным каменным лабиринтом высился на широкой зелёной равнине, вокруг него, словно осколки, рассыпались частные домики и маленькие пригородные хозяйства. Со всех сторон света к столичным стенам подступали лысые ленты дорог. И на одной из них остановились наши путники.
Шерри придержал Кхорна и предупреждающе выставил ладонь. Шелара, ехавшая почти вровень, сигналу вняла и остановилась рядом. Кобыла под ней нетерпеливо перебрала ногами, подняв клубящееся облачко пыли, тоже обескураженная нежданной остановкой.
— Видом полюбоваться вздумал?
Арши подобрал поводья плотнее и отрицательно повёл головой.
— Въезды в город оцеплены. Не знаешь, почему?
Девушка приставила ко лбу ладонь козырьком, но рассмотреть того, что было доступно демону, так и не сумела. Город выглядел, как всегда, большим и молчаливым, редкие путники и пара повозок близились к нему слева и справа по другим дорогам. Шелара убрала с лица волосы, брошенные ветром в глаза. Ей было, над чем призадуматься. Оцепление влечёт за собой усиление охраны, значит, сегодня Лерда кишит людьми в форме. Ирония Шерри вполне понятна — её ночная выходка расшевелила весь город, как большая палка осиный рой.
— И много там стражников?
— Достаточно, чтобы произвести впечатление на их начальство. Похоже, король там рвёт погоны и мечет кадры. Понимаю его разочарование службами безопасности.
Шелара нахмурилась, а Шерри тем временем продолжал:
— Я восхищён, сколько шуму ты наделала, даже не планируя. Впечатляющий экспромт! Хотя, время для него было немного неподходящее.
— Просто в мои планы не входили арши.
— Да, в этом тебе просто сказочно повезло.
Нечего было на это ответить. В какой-то мере он был прав.
— Кстати, думаю, стражам твой маскарад покажется немного подозрительным.
— Вот поэтому дальше ты поедешь одна, — обрадовал наёмник, спешиваясь.
Шелара с ужасом проследила за его манипуляциями.
— Как это?!
— Очень просто. Скорее всего, у стражей приказ никого не выпускать из города. Они уже давно знают, что именно пропало из кабинета, и, конечно, даже догадываются, кому это могло бы пригодиться. И все заинтересованные лица дела ведут именно в столице. Поэтому, ты можешь воспользоваться своим настоящим именем и свободно въехать в город.
— Думаешь, я с собой весь комплект документов таскаю?
— А ты думаешь, они там бумажки будут разгребать? Ради такого дела они уже приграничников подтянули со сканирующими экранами.
Город теперь казался не просто лабиринтом домов, но хитроумной ловушкой.
— Не знаю, получится ли. А что, если они только по ориентировкам ищут?
Шерри поймал её за руку и вернул к реальности, серьёзно заверив:
— Пройдёшь. От тебя нужно только положить ладонь на экран и назвать родовое имя и титул. Потом уберёшь руку и скажешь, будто потянуло на столицу взглянуть, ясно?
— Ясно, — попыталась вывернуть ладошку девушка.
Шерри отпустил её и вдруг требовательно развернул свою ладонь:
— И бумажки свои отдай. Пусть лучше у меня будут. Встретимся в доме твоего алхимика.
Шелара нехотя вытащила из-за голенища сапога расправленную по ноге тоненькую папку и передала наёмнику. Тот молниеносно свернул её узкой трубкой и спрятал в переменчивых складках своей одежды.
— А как ты попадёшь в город?
— Как? Быстро и бесшумно, пожалуй, так, — ничего не объяснил арши и, поймав поводья Кхорна, быстро повёл его в обратном направлении по дороге.
— Эй! А если у меня что-то пойдёт не так?
— Я буду рядом.
— Вот, демон! — негодующе проворчала Шелара себе под нос, борясь с желанием плюнуть в сторону удаляющейся спины, укрытой шикарными молочно-белыми волосами, и послала лошадку в весёлый галоп по некрутому спуску с холма.
За те полчаса, которые потребовались на преодоление расстояния от места расставания до южных ворот города, Шелара успела покрыться липкой испариной и основательно запылиться. Чем ближе к городу, тем меньше попадалось деревьев и тени, зато больше палящего солнца. За глоток воды она сейчас готова была убить, как делают, по слухам, дикари Иссушенных пустынь.
Стража раскрасневшуюся девицу в чёрном, да ещё с бесстыдно расстегнутыми двумя пуговицами у ворота, встретили сведёнными пиками. Вперёд вышел угрюмый мужчина лет тридцати, тоже измученный жарой под форменной кольчугой и накидкой, с медным блестящим значком капитана городской стражи, одного из отделений. На его тронутых сединой висках поблёскивали мельчайшие бисеринки пота.
— Попрошу Вас спешиться, леди, — с тщательно скрытой угрозой потребовал капитан, обманчиво расслабленно опуская широкую ладонь на перевитую кожаными ремешками рукоять меча. Похоже, под собственные приметы Шелара подходила.
Она отёрла со лба солёную влагу и медленно слезла с лошади, почти съехав по круглому боку. Под ногами снова клубилась пыль и оседала на чёрных кожаных сапогах серой плёнкой.
— Назовите имя и цель прибытия в Лерду, леди, — продолжил требования капитан и протянул голубоватый прямоугольник толстого зачарованного стекла.
Девушка внутренне содрогнулась, но взяла себя в руки и положила подрагивающую от усталости и волнения ладонь на прохладную гладкую поверхность. От прикосновения её горячих пальцев стекло затуманилось конденсатом и слабо осветилось цветастым сиянием. Нахально улыбнувшись, Шелара вздёрнула подбородок и произнесла отчётливо и гордо:
— Я урождённая графиня Шелара Ларелика Карриан Алессанская.
Стекло под ладонью засветилось зелёным светом, подтверждая право на названное имя. Помня наставление Шерри, девушка убрала руку с экрана и продолжила запальчиво:
— Я прибыла посмотреть столицу. Инкогнито!
Капитан опустил экран и устало достал из кармана пожелтевший старый платок, чтобы промокнуть влажный лоб.
— Неподходящее время вы выбрали, леди, — сокрушённо признался стражник, отмахиваясь рукой от своих вооружённых подчинённых. Те жесту вняли и открыли дорогу благородной даме в неблагородном виде.
— Все мне это говорят! — улыбнулась Шелара капитану, энергично забираясь назад в седло.
Мужчина только головой покачал. Жест, вероятно, был призван назвать её чудачкой. Потом он подманил одного из своих подчинённых, молодого, едва усатого ещё стражника с холщовым жиденьким мешком, и, забравшись рукой в расшнурованную горловину, вытащил деревянный круглый кулон с выжженной по центру руной. Посмотрев на него и признав годным, капитан протянул руну девушке, держа за простой чёрный шнурок.
— Возьмите это, иначе останавливать будут на каждом шагу.
— Это что?
— Пропуск. Сегодня в городе неспокойно, сбежала опасная воровка, — на этих словах в Шеларе где-то глубоко всколыхнулась тихая гордость, — проверяем всех девушек, подходящих под описание. Работы и так много, поэтому возьмите руну, чтобы не сбивать с толку городовых.
— Капитан, а может, не стоило разглашать сведения? У нас же следствие, — неуверенно встрял юный стражник с мешком.
Капитан по-отечески взглянул на юного полицейского коршуна, вспомнил свою юность и идеалистичность и только вздохнул.