— Постараюсь.
— Извините, но мне нужно нечто большее.
— Я сделаю, что потребуется.
— Уже лучше. И будьте готовы, после ужина мы уезжаем. В Шанакарт.
Где-то навязчиво капала вода. Однако здесь это было хоть и раздражающее, но привычное явление. Лайренти-Виаль даже приноровился использовать эту бесконечную капель заместо часов, отмеряя отрезки времени там, где это понятие вряд ли существовало вообще.
Так примерно две тысячи четыреста капель назад он начал новый эксперимент. И снова — ничего! Демон раздражённо прошипел ругательство и отбросил в кромешную темноту своих владений липкий скальпель. В углах оживились, зашуршали чешуйчатыми телами Низшие, устроили громкую и злую возню за источавшее сладкий аромат лезвие. Виаль облизнул солёные пальцы и разочарованно потёк к каменному креслу. Фосфоресцирующий сизый туман, покрывавший пол невесомым ковром, напуганными клубами поднимался вверх от его шагов.
Слабый стон — всё, что смогло исторгнуть измученное тело, распростёртое на каменном столе.
Двери захлопнулись за спиной с царственным величием, и лица нежно коснулся вечерний ветер, словно отечески ободряя.
Всё укрыли сонные сумерки, они дрожали серым маревом, размывая силуэты и пейзаж лёгкой дымкой. Округа притихла, звуки стали приглушёнными и нерезкими. Взяв усадьбу в плотное кольцо, таинственно стрекотали невидимые насекомые, вплетая свои песни в разлившиеся над землёй духи цветочных ароматов. А небо, слегка припудренное облаками, ленивыми, вытянутыми, уже зажигало полупрозрачные, неяркие огни звёзд в мутной вышине. Ночь обещала быть чудесной…
— Может, всё-таки стоило остаться до утра? — с сомнением протянула Шелара, зябко поводя плечами и глядя на осёдланную пятёрку лошадей у ступеней.
— А есть существенная разница? — отозвался Шерри, закреплявший ремнями свою чересседельную сумку.
— Даже не знаю. Светлее? — неуверенно предположила девушка и сошла со ступеней на шероховатый гравий.
— Для арши света достаточно.
— Точно! И как я сама не догадалась?
Она глазами прошлась по шеренге готовых к длинной дороге лошадей и нахмурилась. Двое иссиня-чёрных, явно подготовленных для арши, Кхорн в кичливых белых «носочках» и ещё пара коней попроще. Слегка попроще, в привычках демонов — шоколадный тонконогий жеребец прекрасных кровей и серый в яблоках рысак.
— Кого посоветуешь?
Наёмник указал на рослого коня цвета густейшего какао, стоявшего рядом с его Кхорном.
— Этого. Норовист, конечно, но быстр и энергичен, не станет задерживать.
Длинная чёрная грива и упрямая белая звёздочка во лбу оптимизма не внушали — это был давешний пересмешник, схлопотавший по носу.
— А где?..
— Та лошадь, что ты оставила у Фор Судора?
— Да, она самая. Вопрос снят. Надо кому-то дать знать, чтобы забрали, старик наверняка вообще забыл, что у него есть конюшня, — девушка, приторочив сумку к седлу, перехватила кожаные поводья и ловко взобралась на коня. Потрепав жеребца по холке, она насмешливо пообещала: — Теперь-то, зверюга, ты мне за смешки ответишь!
Конь лишь брезгливо стриганул ушами.
— Не знаешь, кстати, почему наш Принц решил изменить план и не ехать сразу в Саю?
— Лично мне ничего не сказал. И ведь это ты его главный шпион, разве он перед тобой не отчитывается?
— Он сказал, что ему нужно лучше подготовиться и, возможно, даже собрать отряд.
— Ну, и что тебе не нравится?
— Мне не нравится, когда мне так неправдоподобно лгут.
— Оу, ясно. А может, он не соврал.
— О, Шел, всё, что ему нужно для поездки в самые опасные места материка — это я и меч. И по счастливой случайности у него есть и то, и другое.
— Ох уж эта твоя скромность!
— Чего нет, того нет.
Двери усадьбы снова распахнулись, выпуская из недр дома Кайру. Она поёжилась, совсем как подруга некоторое время назад, неодобрительно глядя на мерцающие звёздочки и полупрозрачный кусочек молодого месяца.
— В такую ночь спать бы и спать!
— К утру будем у постоялого двора.
— Мы будем ехать всю ночь? — поморщилась Шелара при мысли о предстоящих часах в седле.
— Вы ещё оцените блеск этой идеи, когда не придётся глотать дорожную раскаленную пыль.
— Ну, тогда я согласна, — покорилась судьбе Кайрина, взбираясь на серого в яблоках коня. — А где виновники торжества?
— Скоро будут. Шейлирриан ненавидит ждать, предоставляя это удовольствие другим.
— Честно говоря, он меня пугает, — вдруг призналась Шелара, глядя бездумно на безмолвствовавшую парадную дверь и вспоминая остывшие глаза Принца. Страха, однако, в её голосе не было.
— Пугает? — удивилась Кайра, ранее не замечавшая за подругой подобных чувств.
— Ну, может, это не совсем точное слово, но я точно ему не доверяю. Мороз по коже от него.
— И это разумно, — одобрительный кивок Шерри был ей наградой. — Но как же он уговорил тебя поехать в Шанакарт? Там отнюдь не курорт.
— Мне понадобилось уехать из города подальше, а он нанял меня помочь с поисками. Почему не совместить полезное для жизни и приятное для кошелька?
— Полезное для жизни, — задумчиво протянул арши, пробуя фразу на вкус. — Значит, нанял?
— Да. Видимо, ты не так хорош, раз Принцу понадобилась помощь простой человеческой девчонки, — поддразнила Шелара беловолосого демона.
— Да, видимо, не так хорош, — покаянно склонил он белокурую голову. — Однако помни, что помощь простых человеческих девчонок особо приветствуется для жертвоприношений.
— А он умеет приободрить, — кивнула на арши Кайра.
— Скорее, опустить с небес на землю.
— Обращайся, всегда рад. О, кажется, мы всё-таки дождались наших нанимателей.
Арши не солгал. Буквально через мгновение двери усадьбы раскрылись вновь, и миру, в лице троих путешественников, явились Шейлирриан и Айшариль, всем видом настраивающие, что поездка будет не из увеселительных. Шелара поймала на себе тяжёлый взгляд Принца с толикой подозрения, и стойко его проигнорировала.
— Шерри, а как зовут этого коня?
— Твоего? — рассеянно переспросил парень. — Трюфель.
— А-а-а, — Шелара с усмешкой нагнулась в седле и почесала животное за тёплым ухом. — Как тот сморщенный мерзкий гриб?
Трюфель протестующе мотнул крутой головой, по ветру хлестнув шёлковой гривой.
— Скорее, как та конфета. Думаю, что Шеберт руководствовался всё-таки шоколадным окрасом.
— А может, всё-таки характером?
— Вижу, он тебе нравится.
Шелара рассмеялась:
— Порядочных девушек всегда тянет к мерзавцам!
— Я учту.
— А я сделаю вид, что поверила, будто ты этого не знал.
— Тогда ещё сделай вид, что я этим никогда не пользовался.
— Это будет сложнее.
— Едем! — жёстко скомандовал Шейлирриан, обрывая все разговоры, и первым подхлестнул коня.
Осевшая, было, в благодатной прохладе вечера пыль вновь взвилась в воздух под мощными копытами. Гравий грозно зашуршал, всех призывая к движению, заполняя жилы весёлым предвкушением дороги и скорости. Шелара слегка стегнула упругий лоснящийся круп Трюфеля, и тот отпущенной пружиной рванул вперёд, следом за Кхорном и остальными, его даже попридержать пришлось, чтобы не переусердствовал.
В камине так ярко и жарко горел огонь, словно его языки вырывались из самой Преисподней. Они тёплым светом осеняли всю комнату, делая холодное роскошное убранство чуточку уютнее. Янтарные блики скользили по позолоченной мебели, по глянцевым чёрным обивкам, ярко отражались в хрустале посуды, подсвечников и светильников. И мёдом текли по белым волосам красивой задумчивой женщины, сидевшей на покрывале, скрестив обнажённые ноги. В свете огня она была похожа на золотую точеную статуэтку с пронзительными аметистовыми глазами.
Перед ней веером были разложены широкие прямоугольники карт, и она, нахмурив чёрные бровки, внимательно вглядывалась в цветные изображения. Прикусив красиво очерченную губу, женщина побарабанила пальчиками по колену.