— Гарантирую, — уверенно подтвердил Шерри, усаживаясь рядом с Шеларой на лавку.
— Чего?
— Да точно, точно, говорит, — успокоила брюнетка, обворожительно улыбаясь.
Трактирщик закончил раскладывать по тарелкам заказ и, подхватив сразу два больших подноса, направился к их столику. Шерри легко развернулся на гладкой лавке, занимая место за столом, Шеларе же пришлось вставать и переступать её. Хозяин, поставив подносы на край, стал раскладывать блюда и миски перед гостями. Шейлирриан и Айшариль сдержанно поблагодарили мужчину, выбирая себе кушанья, и Принц уточнил, имеются ли свободные комнаты. Трактирщик заверил, что у него есть две свободные, и пообещал принести ключи. Арши кивнул и, разогрев еду одним жестом, принялся за ужин.
Когда пара пустых тарелок опустилась перед Шерри и Шеларой, девушка, странно улыбаясь, выжидательно посмотрела на наёмника.
— Что? — дёрнул бровью арши.
— Ничего. Просто жду, как ты будешь есть.
— Ах, ты про маску?
— Ага.
— Даже не знаю. Попробую прямо так, — Шерри снял перчатки и взял с ближайшего блюда кусочек холодного мяса, положив его на хлеб, он с явным удовольствием откусил кусок. Прямо через маску. — М-м-м…
— Что? — возмутилась Шелара, выпрямляясь на лавке. — Как?
Блондин рассмеялся, продолжая вкушать мясо с хлебом. Шейлирриан с Айшариль тоже не удержались от снисходительных улыбок. Шелара же прищурилась и задумчиво ткнула демона пальцем в щёку. И ощутила лишь гладкую кожу и никакой ткани. Тот невозмутимо отвёл её ладонь от лица прохладной рукой и налил себе морса из тёмного кувшина.
Хмыкнув, Шелара стала наполнять свою тарелку едой, выбор её пал на безопасную с виду запеканку и большой маринованный помидор:
— Заклинание Нетканой тьмы. Читала о таком.
— Сама догадалась. Умница.
— А щи всё-таки вчерашние, — горестно вздохнула Кайра, морщась над тарелкой и с сожалением отодвигая её подальше.
— Думаю, они ещё и завтрашние будут, — философски заметил Шерри, накладывая себе мяса и запеканку. Взявшись за ложку, он слегка повел пальцами над едой, и от тарелки пошёл ароматный пар.
— А теперь помоги ближнему своему, — очаровательно улыбнулась брюнетка, пододвигая свою тарелку арши.
— А что мне за это будет?
— Большое человеческое спасибо тебе будет!
— Человеческое спасибо сейчас не в цене.
— Ну, пожалуйста. Ну, что тебе стоит?
Шелара положила сумку на грубое истёртое покрывало и осмотрелась. Пара жёстких деревянных коек, окно и стол между ними, стул, умывальник в углу и старая вешалка. На этом заканчивалось небогатое убранство съёмной комнаты.
Сняв куртку, девушка кинула её на спинку стула и села на кровать. Та под ней заскрипела старыми досками, но не прогнулась, выдавая просто каменное ложе. Впрочем, следовало ожидать, что пуховых перин здесь не водится.
Шелара раскрыла сумку и углубилась в поиски расчески, рискующие превратиться в тщетные. Пришлось выложить почти половину вещей, пока нашёлся небольшой деревянный гребешок, лежащий на крышке лакированной шкатулки. Та, как маленькое зеркальце, отражала тусклый свет, льющийся из окна, и манила взять её в руки.
— Что же ты такое? — шёпотом спросила она, вынимая из недр сумки и гребень и шкатулку.
Отложив расчёску, Шелара поудобнее устроилась на покрывале и поднесла шкатулку к глазам. Ни одной царапины, ни одной зацепки… Всё та же ровная полоска стыка с едва заметными в сумраке письменами. Девушка повертела шкатулку и так и сяк, потом машинально потрясла. Внутри что-то глухо стукнуло о стенки, ни на шаг не приближая к разгадке.
— Хм-м…
Не удержавшись, Шелара поковыряла ногтём бороздку стыка, потом потёрла пальцем письмена. Они оказались немного рельефными, тонко вырезанными острейшим лезвием. И стоило их погладить, как они слегка засветились голубоватым светом, чётко прорисовавшись на глянцевой чёрной поверхности. Не доверяя подобному поведению вещей, Шелара откинула от себя коробочку и, сорвавшись с кровати, отступила подальше, за стул.
Прошла минута, другая, но ничего не происходило. Шкатулка по-прежнему нарядно светилась в темноте витиеватой вязью и безмолвствовала. Шелара собралась и рискнула вернуться на кровать. Вновь взяла в руки коробочку, наудачу попробовала открыть крышку.
Сердце забилось часто и глухо, когда крышка поддалась. Очень медленно, всё ещё с опаской, она поднимала гладкое дерево и открывала волнующую тайну. Распахнув шкатулку, Шелара недоумённо и разочарованно притихла. Внутри не было ни сокровищ, ни записок, ни эликсиров… Внутри, на чёрном мягком бархате лежал странного вида ключ: длинный, жёлтый, с рукоятью в виде пяти лепестков и концом в виде шестилучевой звезды.
Она осторожно прикоснулась к ключу, отдёрнула пальцы, потом уже безбоязненно взяла его в руку. В сумраке ключ слегка блестел гладким прохладным металлом. Предположений, что он мог бы открывать, не было абсолютно. Разве что склеп какой-нибудь.
За дверью в коридоре раздались шаги и голоса: арши и Кайра уже шли сюда. Шелара быстро засунула ключ обратно в шкатулку, захлопнув её, убрала в сумку и забросала остальными вещами. Почему-то не хотелось, чтобы кто-то из спутников узнал о её маленькой находке.
— Можно? — в дверях замерла Айшариль, между ней и косяком кошкой внутрь проскользнула Кайрина.
— Да, да, конечно, — заверила Шелара, засовывая сумку под кровать и принимаясь за расчесывание спутанных за день волос.
Блондинка по-хозяйски уверенно прошла по комнате, повесила сумку и свой плащ на спинку свободной кровати и устало размяла шею ладонью, красиво выгнув спину. Стащив с плеч короткий дорожный камзол, она прищелкнула пальчиками, и на секунду всю её фигуру охватило золотистое сияние. Приятно и свежо запахло озоном, затем Айша прямо в сапогах легла поверх одеяла, закинув руки за голову.
— Спокойной ночи, — холодно пожелала арши и закрыла глаза.
Кайра и Шелара понимающе переглянулись.
— Я так устала, — призналась Кайра, раскладывая вещи на стуле. — Вообще не уверена, что засну. Слишком устала, чтобы спать!
— Ничего, думаю, ты справишься.
— Посмотрим, — зевая, девушка прошла к умывальнику, чтобы освежиться.
Шелара закончила расчёсываться, расшнуровала сапоги и сняла корсет. Рёбра, освобожденные от давящих оков, сразу тихонько заныли.
— Не против, если я к стенке? — подошла Кайра, скручивая немного влажные волосы в жгут на затылке.
— Давай, — пропустила Шелара, вставая, — всё равно я ещё умываться пойду.
Когда она вернулась к койке, Кайра, не смотря на свои заверения в усталости, уже крепко спала. Дыхание её было ровное и глубокое, сон был безмятежен.
Осторожно отогнув тонюсенькое одеяло, Шелара бесшумно легла рядом и закрыла глаза. В памяти яркой вспышкой сразу всплыла картина убийства Марвелла, текущая по столешнице кровь…
Глаза вновь распахнулись, сердце сумасшедше забилось, бросая всё тело в холод, сменившийся через мгновение жаром. Сглотнув, девушка выдохнула и повернулась на бок, отгоняя оживившуюся невовремя память. Но неприятные воспоминания прошедшего дня назойливо возвращались, не давая закрыть глаза дольше, чем на минуту. Смирившись, Шелара повернулась на спину и долго смотрела, как медленно светлеет комната, как движутся в наступающем утре тени… Сон не приходил.
Когда румяный розовый свет, льющийся из окна, стал совсем ярким и выкрасил комнату в цвет чайной розы, девушка сдалась. Поняв, что заснуть так и не удастся, она решила проветрить голову. Тихо выскользнув из плена нагретой постели, она, стараясь не разбудить Кайрину и Айшу, оделась, подхватила сапоги и на цыпочках вышла из комнаты.
Обувшись на лестнице, Шелара спустилась вниз, в таверну. К её удивлению, хозяин постоялого двора уже хлопотал за стойкой, а может, просто ещё не ложился. Поверх его давешней рубахи был повязан белый фартук, воздух соблазнительно пах свежей выпечкой, и рабочий день был в разгаре. Преодолев последнюю ступеньку, девушка ступила на вымытый дощатый пол и направилась к стойке.