Карета с лёгким уютным шорохом быстро катилась по просёлочной дороге, немного покачиваясь и подпрыгивая на неровностях. За окном, в ночной мутной темноте, скрадывавшей очертания проплывающего пейзажа, яркими пятнами вспыхивали дорожные столбы и уносились прочь. На подступах к городу между ними всё чаще стали попадаться высокие фонари, значит, совсем скоро карета минует ворота. Люцианель Сурриаль устало потёр глаза и, прошелестев страницами, отложил кипу накладных, которые пересчитывал в дороге. Выключив свет, утомивший глаза, он прислонился лбом к прохладной раме. Вдруг карету тряхнуло, потом ещё раз, и они остановились. Выглянув в окно, ювелир отметил, что они ещё довольно далеко от Лерды. Нажав кнопку связи с кучером, скрытую в резьбе отделки, он собирался было поинтересоваться, чем вызвана эта остановка, но не успел. Вторая дверь раскрылась, и в карету шумно влез мужчина, укутанный в мешковатый плащ.
— Добрый вечер, господин Сурриаль! — хрипло поздоровался незнакомец, усаживаясь напротив ювелира и неловко закрывая дверь. — Не включайте свет!
Полуэльф отдёрнул ладонь от выключателя и сложил на груди руки:
— Что это? Ограбление?
— Нет, хозяину не нужны ваши цацки. Поговорить нужно.
— Ах, смена власти в Воровском Доме? Слышал что-то такое, — неприязненно признался ювелир.
— В Воровском Доме? — странно ухмыльнулся мужчина, потерев рукой бороду, поросшую неопрятной щетиной. — Скорее наоборот, Сурриаль, мы здесь Закон представляем.
— Какой ещё закон?
— Вот этот, — неурочный гость вытащил из кармана жестяной значок сотрудника городского Управления стражи и сунул полуэльфу под нос. Магический перелив по кромке и буквам исключал подделку.
— Я ничего не нарушал, офицер. Я честный делец и чту Закон.
— Расскажите это своим подельникам из Воровского Дома, — смех незнакомца был похож на рычание, судя по всему, к нему подослали тролля.
— Меня в чём-то обвиняют? — невозмутимо уточнил полуэльф.
— В пособничестве побегу двух опасных воровок.
Люцианель задумался на мгновение и покачал головой:
— Ничего о подобном не слышал. Это какая-то ошибка.
— Это действительно была ошибка. Ваша, Сурриаль! Пока я здесь с неофициальным визитом, и у вас есть… хм… шанс помочь следствию. Анонимно, конечно.
— Что вам нужно?
— Куда они делись?
— Кто?
Терпение слуги закона иссякло, он резко вскочил с сидения и схватил Люцианеля за грудки, сминая дорогую ткань щегольского камзола:
— Воровки, Сурриаль! Одна брюнетка, одна рыжая.
Тролль угрожающе зарычал, обнажая короткие широкие резцы и обдавая полуэльфа несвежим дыханием, но того сломить было не так просто. Глядя прямо в глаза разгневанному офицеру, он со всей честностью заверил:
— Не видел таких.
— Слушай сюда, торгаш! — тролль сильно тряхнул жертву, приподняв над сидением. По полу с шелестом рассыпались накладные. — Заливать будешь про свои фальшивые камни дамам! Куда девки делись? Они прихватили кое-что нужное из кабинета Портера, и я теперь тебя закопать не поленюсь, если сейчас не скажешь, кто им помог!
— Так бы сразу и сказал! — фыркнул полуэльф. — Правильно вопросы задавать надо! Их забрал наёмник-арши. Я только вывез их за ворота.
— Белобрысый, увешанный рубинами?
— Да.
— Где высадил их?
— У яблочной винодельни.
— То-то же!
Тролль с силой бросил его на сиденье и вышел из кареты, громко хлопнув на прощанье дверью. Сурриаль брезгливо поправил ворот камзола и начал поднимать с пола накладные. Карета легонько дёрнулась и вновь покатилась вперёд, к Лерде.
Раннее утро над Лердой радовало ярким солнцем, уже припекающим и слепящим, легчайшим ветерком и новым трупом.
Следователь Томиас Фелни, лысеющий полный мужчина, в отвратительнейшем настроении духа нёс своё дородное тело к кучке занятых работой полицейских, густо рассыпавшихся вдоль края карьера с городской свалкой. Обилие пригнанных карет угнетало, безмолвно говоря, что найденное тело ещё доставит хлопот, чего бы очень не хотелось. А хотелось холодной фруктовой воды, покоя и на пенсию.
Но вместо всех этих призрачных благ…
Окраина. Нищенский квартал с крепкими, как детские шалаши, бараками, сколоченными из найденных здесь же досок. И их осторожные, полудикие обитатели, так похожие на крыс, будто сроднившиеся с ними ещё несколько поколений назад, которых сейчас, как и чумных грызунов, видно не было. Всё обезлюдело, стоило лишь появиться полицейским каретам. Но присутствие их навязчиво угадывалось рядом, как враждебный и невидимый взгляд сотен глаз из щелей.
— Господин Фелни! Здравствуйте! А мы уже заждались! — встретивший его рыжий участковый с подвижными светлыми глазами улыбался так, словно звал к столу.
— В городе творится, демон знает, что! — раздражённо посетовал Фелни, промакивая влажным платком взопревшую лысину. — Полиции вчера нагнали больше, чем горожан! До сих пор разобраться с патрулями не могут!
— Что же вы так про коллег-то?
— Ай! — махнул платком следователь. — Толку от них! Поймали какую-то девицу, а документы как в воду канули! Что тут у вас?
— Убийство!
— Неужели?
От плохо скрытого сарказма в голосе следователя, молодой участковый смутился и по-девичьи покраснел.
— То есть… Утром дворник купца Рэлли, привёз сюда мусор для утилизации и обнаружил тело человеческого мужчины со следами насильственной смерти.
— Где?
— В мусорной куче.
— Я понимаю, что не у себя в телеге. Тело где? Показывай!
— А-а-а. Пройдёмте…
Участковый окончательно смешался и неуверенно пошёл вперёд, к скоплению коллег. Фелни, источая вокруг волны чернейшего недовольства, грузно следовал за подчинённым, мысленно проклиная и день, и труп и недотёпу-участкового.
— Вот он! — рукой указал мужчина на распростёртое по отбросам белое тело, возле которого копошился похожий на крота судмедэксперт в застиранном желтовато-белом халате.
Налетевший порыв ветра шаловливо пробежал по просторам мусорной свалки, собрал букет непередаваемых ароматов и нежно обдул стоявших у края служителей закона. Участковый позеленел, и спешно отошёл, прикрывая нос и рот ладонью. Фелни только брезгливо поморщился и смело ступил на останки поломанной дубовой двери, которая, как помост, вела к этому самому «человеческому мужчине со следами насильственной смерти». Старое дерево брюзгливо заскрипело под монументальной фигурой заслуженного следователя, но стоически выдержало каждый шаг.
— Итак? — задумчиво протянул Фелни, присаживаясь на корточки. — Что у нас тут, Норл?
Судмедэксперт со странной улыбкой отложил планшет с пергаментом на свой ящик с инструментами, подтянул перчатки из тонкой зачарованной кожи и осторожно приподнял за плечи труп. Следователь изогнулся, внимательно вглядываясь в лицо покойного.
— Ба! Да это же Марвелл! Знал я, что закончится всё так. Всегда для них так заканчивается. Кто ж его так? Свои или чужие?
Норл качнул головой и пальцем указал на грязную полосу раны на шее. Близоруко сощурившись, Фелни наклонился ближе и заметил, что края раны слегка обуглились, а разрез ровный, как от хирургического инструмента. Инструмента небывалых размеров… Следователь нахмурился и встал на ноги.
— Какое зверское самоубийство! — холодно поговорил он, встречаясь с невыразительными тусклым глазами Норла. — Забери к себе тело, отчёт принесёшь вечером. И составь для меня отдельно.
Тот с улыбкой кивнул и вернулся к записям.
Кайрина сидела под молоденьким дубом, подтянув к подбородку колени, и покусывала длинную зелёную травинку. Вновь был солнечный и жаркий день, но ветер уже менялся, и вскоре, наверняка, наступит черёд погоды. Придут дожди и грозы, и станет прохладнее. А пока, лучшим местом на земле Кайре казался раскидистый зелёный дуб, в тени которого она отдыхала от палящего солнца и смотрела увлекательнейший спектакль — очередную тренировку Шелары и Шерри. Наёмник, не жалея и не поддаваясь, гонял девушку по лужайке уже почти час, но Шелара держалась молодцом, упрямо парируя удары и прислушиваясь к наставлениям демонического тренера. На взгляд Кайрины, Шел отлично владела мечами, на взгляд арши — отвратительно. Он критиковал абсолютно всё.