-- А, черт!
-- Что случилось? Ответьте, Майкл! -- забеспокоился Степан.
-- Все нормально! По голове шандарахнуло, как вы говорите! Что? Ничего себе!
-- Что еще? Что происходит? Скафандр не поврежден?
-- Полный порядок, Лейко, как герметичность?
-- Прицепись покрепче всеми конечностями, я сейчас сделаю тест.
Через пять минут все закончилось, но остальные члены экипажа даже представить себе не могли, что притащит с собой на борт корабля американец.
***
-- Настоящий?
-- Да, командир! Это золотой самородок! Мы богаты! Мы сказочно состоятельны! -- воскликнула женщина.
-- А кому нужно богатство, если Земля погибнет? Да, Лейко, и по правилам любые подобные находки сдаются в научную лабораторию. При возвращении.
Японка брезгливо сморщилась, но промолчала.
А на мониторе приборной доски вращался небольшой желтый камень причудливой формы. Компьютерные датчики тщательно протестировали состав и проверили предмет на радиоактивность. Фон завышен.
-- Откуда такая прелесть? -- поинтересовался Гор.
-- Мы вошли в метеоритный поток камней, выбитых нашей ракетой из Дамокла. Вполне возможно, что метеорит, угрожающий Земле, весь или частично состоит из драгоценных металлов, -- ответила японка. На ее личике выразилась озабоченность.
-- Золото с древних лет манит человека и всегда угрожает его существованию! -- начал философствовать Глухарев. -- Сколько людей было убито из-за него!? Великие народы Америки стерты с лица Земли из-за проклятого желтого металла.
-- А теперь золотой метеорит может положить конец всей человеческой цивилизации! -- констатировала японка.
-- Майкл! Мы догоняем этого "богатенького убийцу"?
-- Да, Степан! Через несколько минут выйдем на боевую позицию. Всем приготовиться.
И снова члены международного экипажа сосредоточились на выполнении основной задачи полета. Японка тщательно прицелилась и отрапортовала:
-- Я его захватила! Давайте!
-- Шандарахни, Степан!
-- Звездная долина? Вы разрешаете второй пуск? -- прокричал в радио командир.
Но Земля подозрительно молчала, и тогда Глухарев уверенно нажал на красную кнопку. Очередные боеголовки устремились к метеориту и попали. Наконец-то точно поразили цель. Дамокл весь осветился ядерными вспышками, остановился и попал в притяжение Луны, естественного спутника. Он не развалился на части, как предполагалось, а продолжил движение, болтаясь между Луной и Землей.
-- Что происходит?
-- Сейчас, командир, компьютер сделает расчет изменившейся траектории метеорита.
Минуты две люди молчали, ибо в этот момент решалось будущее всей планеты. Дамокл стоял на месте, а очередной каменный дождь на этот раз полетел в направлении безжизненной Луны.
-- Проклятье!
-- Что, Лейко?
-- Он не разрушился! Крепкий орешек! И вновь движется к нашей планете. Мы сможем произвести последний пуск ориентировочно через пять минут.
-- Давайте сделаем это!
Ожидание прошло в полном безмолвии. Каждый думал о своих близких, оставленных на Земле, о надеждах всего человечества. О том, что теперь экипаж не имеет права на ошибку. Подобная оплошность неотвратимо ведет к смерти человеческой цивилизации. Странно, но Звездная долина, которая должна была постоянно корректировать действия Лейко, не выходила на связь уже более получаса.
-- Внимание! Объект в зоне поражения! Давайте, капитан!
-- Степан, не медли. Давай, шандарахни!
Глухарев вдавил кнопку на приборной панели и уставился в иллюминатор. Но ничего не произошло, ракетоноситель так и не вышел из пусковой шахты.
-- Что случилось, Майкл?
-- Я не понимаю! Попробуйте еще раз!
Степан жал и жал проклятую кнопку, но ничего не происходило. А Дамокл стремительно уходил с зоны огня и двигался к Земле, продолжая свою смертоносную миссию.
-- Земля? Звездная долина, ответьте? -- бешено крутя ручки настройки радио, пытался выйти на связь командир.
-- Степан, что же делать?
Глухарев сосредоточился и вскоре начал говорить быстро и четко:
-- Майкл, видимо, заклинило заглушку шахты! Нам придется идти в пусковой отсек и вручную открыть ее. Мне одному не справится. Пошли, быстро! Лейко, старайся не упускать метеорит из прицела. Как только мы расчехлим ракету и выйдем из шахты, я дам команду по радио и ты сама нажмешь пуск. Все понятно?
-- Я поняла. Поспешите! У вас не более десяти минут.
-- Мы успеем, пошли ковбой!
Вскоре космонавты уже работали в пусковой шахте. Удивительно, но заслонка, препятствующая выходу ракеты, достаточно легко поддалась. Огромная крышка открылась, и теперь остроконечное оружие хищно смотрело в черную, всепожирающую даль космоса, давая человечеству шанс на спасение.