— Я даю разрешение, — успокоил мастера Макси.
Повисло долгое молчание, которое нарушил старший плотник.
— Мужская фигура должна быть сплошь из дерева, а женская — полой изнутри? — уточнил он.
— Да.
— Женская фигура великовата… для женщины.
— Так оно и есть, — ответил Макси. — Дно сундука должно быть толщиной в четыре дюйма и сделано из красного дерева.
Плотник кивнул. Он знал, что деревянную доску такой толщины не проткнет ни один нож.
— А как насчет крышки?
— Нет, дополнительная толщина не нужна, — отрицательно мотнул головой Макси.
— Значит, тот, кто будет находиться в полой женской фигуре, окажется без защиты? — спросил мастер.
— Уловка либо сработает, либо нет, — ответил Макси.
Плотник понимающе кивнул и задал новый вопрос:
— Как долго он будет там прятаться?
— Сколько придется. Вы лучше скажите, сможете сделать или нет?
Старший плотник посмотрел на своих товарищей и кивнул.
— Сможем.
Затем на его лице отразилось сомнение.
— Что? — спросил Макси.
— Каким образом тот, кто будет прятаться внутри, доберется до замка, чтобы вылезти из укрытия?
Макси задумался. Затем его рот растянулся в белозубой улыбке.
— Привяжите к волосам женщины шелковую ленту и пропустите ее внутрь.
— Как же ее привязать? — удивился мастер.
На Макси нахлынули воспоминания о прошлом, об их с Ричардом путешествии из Индии в Китай на борту парусного судна.
— Вязание узлов предоставьте мне.
В полдень следующего дня к Плачущему генералу отправили парламентеров, заявивших:
— Мы присланы не для того, чтобы объявить о сдаче города, но чтобы преподнести прославленному генералу дар в знак признания его великой воинской доблести и искусства.
Двоих парламентеров оставили в качестве заложников, а третьего отправили обратно в город с четкими указаниями относительно того, как и куда должен быть доставлен «дар». Макси не удивился требованиям, согласно которым подарок следовало доставить с помпой, обставив его вручение торжественными церемониями.
В назначенный час Купидон во главе небольшой, но вполне представительной группы передал Плачущему генералу сундук, наполненный золотом и серебром, а также двух девушек. Как доложили потом Макси, на маньчжура в равной степени произвело впечатление и то и другое.
Макси почувствовал, как крышку сундука открыли, и понял, что маньчжур осматривает привалившее ему богатство. Затем он ощутил могучий удар, от которого у него заложило уши. Когда способность слышать постепенно вернулась, Макси сообразил, что Плачущий генерал проверил кинжалом или скорее даже копьем толстое днище сундука.
Затем крышка закрылась, и сундук подняли. Макси не мог определить, как долго его несли, но, когда сундук бросили на землю, его голова мотнулась вверх и вниз, отчего он едва не потерял сознание. После этого он мало что помнил. Две тонкие соломинки, которые Макси держал во рту, постепенно растворялись слюной, и он опасался, что без них он не сможет получать достаточно воздуха через две крохотные дырочки, просверленные над его головой. Кроме того, у него затекло тело, особенно мышцы левой руки, откинутой в сторону. А еще Макси страшно хотелось по малой нужде.
Он держался сколько мог, а потом, потянув шелковую ленту, привязанную к внутренней «собачке» замка, толкнул крышку потайного отделения, в котором прятался все это время. Несмотря на то что Макси был ослаблен долгим ожиданием и неподвижностью, крышку он открыл с удивительной легкостью. И главное, бесшумно, как и обещали плотники.
Роскошь помещения, в котором он оказался, — Макси рассудил, что это походный шатер Плачущего генерала, — поразила его. В свете догорающего светильника он увидел две ноги, торчащие с обитого шелком соломенного тюфяка. Видимо, где-то здесь должны были быть две тайпинские девушки. Макси надеялся, что маньчжур не причинил им вреда, но это было единственное, что он мог для них сделать, — надеяться.
Он нащупал нож в ножнах, укрепленных на щиколотке, и выбрался из большого резного сундука. Макси хотел закрыть крышку потайного отделения, но потом передумал. Первым делом нужно выяснить, кто находится в шатре, но сделать это оказалось сложно. Оставалось только предполагать. Предполагать, что девушки невредимы, предполагать, что маньчжурский генерал предпочитал заниматься сексом без присутствия посторонних. Вариантов слишком много, Макси понимал это.
Маньчжурский генерал увидел, как из сундука поднимается белокожий призрак, и улыбнулся. Серебро, золото, мертвые девки, а теперь еще и фань куэй, которого можно убить. До чего удачный день!