— Скъпи… — каза тя, влизайки в ролята си.
— Защо не дойдеш с мен? — попита той. — Защо не се присъединиш към нас?
— Няма да бъда тук, когато се върнеш. — Тя пусна ръката му.
Водката беше изпита, а ледът остана на дъното на чашата й.
— Ако все пак промениш мнението си — продължи той, — знаеш къде да ме намериш.
Нокс се качи по стълбите и чу как зад гърба му Грейс си поръча втора водка.
На втория етаж се намираха седем жени, някои от които все още момичета. Едни бяха доста хубавички, другите не чак толкова и всичките се опитваха да изглеждат заети. Нокс седна между две от тях и си поръча втора бира.
Почти беше преполовил бутилката, когато Грейс се появи на горната площадка на стълбището. Изглеждаше леко замаяна от алкохола. Тя прошепна нещо на ухото на красивото момиче до него, то се изправи и Грейс зае мястото й.
— Какво толкова се чудиш? — подразни го тя. — Избери си някоя.
— Ако трябва да съм честен, жените от най-древната професия никога не са представлявали интерес за мен. Наречи ме твърде старомоден, ако щеш.
— Тогава защо се качи тук? За да ме накажеш ли? — попита тя.
— Да те накажа ли? Това няма нищо общо с теб…
— Защо тогава?
— Успях да свия една значителна сума пари от монголеца. Ако ни хванат — по-скоро, когато ни хванат — тези пари ще бъдат конфискувани и ще потънат в ръцете на някое ченге. А тук може да си доставим някое и друго специално изживяване — каза той, прокарвайки пръст по вдлъбнатината между гърдите на момичето, седнало до него. То се усмихна и постави ръка от вътрешната страна на бедрото му.
Грейс също сложи ръка на бедрото му и изблъска ръката на момичето.
Нещата явно започваха да стават твърде интересни.
— Това, че се държиш надменно, не те прави важен — каза тя, борейки се с изпитата водка.
— Благодаря за пояснението — отвърна той, отпи глътка от бирата си и начерта с пръст странна фигура по запотената повърхност на чашата си.
— Е, избери една — подкани я той. — Нека да е някоя, която си заслужава.
— Не искаш ли мен?
— Защо не? Все пак аз съм за това да се дават равни възможности на всички — отвърна Нокс, но тя явно не разбра шегата му.
За миг я съжали, но след това се замисли колко ли нейни шеги бе пропуснал самият той, преди да се сети, че тя никога не се шегуваше. Това обаче го накара да я съжали отново.
— Ти наистина ли вярваш, че няма да се справим с това? — попита го тя.
В действителност вярваше, че в момента говори с изпитата й водка, затова позволи на изпитата бира да отговори вместо него.
— Обзалагам се — каза той. — Не виждаш ли, че изпод всеки обърнат камък изпълзяват все по-големи змии. И това не е някаква американска поговорка. Казвам само това, което виждам.
Той остави бирата си настрана и си обеща повече да не пие.
— Така е… — измърка Грейс, довършвайки втората си водка.
— Все още чакам да избереш някоя — напомни й той, щом видя, че погледът й се замъглява.
— Парите ти ще отидат на вятъра. Нали знаеш, че която и да е от тях утре пак ще заработва, легнала по гръб?
— Това си е неин избор — каза той.
— Колко смяташ да оставиш?
— Десет хиляди.
— Няма да го направиш! Колко точно си взел? — изуми се тя.
— Много повече.
Тя се взря продължително в него. Нокс посрещна погледа й, извърна глава, но след малко отново я погледна.
— Ето тази — каза тя, сочейки в далечния край на тясното помещение.
Момичето разбра жеста й и се изправи, усмихвайки се лъчезарно.
— Защото е най-младата ли? — попита Нокс.
— Не — отвърна Грейс. — Не е заради възрастта й.
Момичето се приближи и застана пред Нокс, полюшвайки леко бедрата си и усмихвайки се изкусително.
— Нали съзнаваш, че нямам какво повече да правя тук — каза Нокс.
— Каквото и да правиш, само гледай да не й го подаваш пред останалите — рече Грейс.
— Вярвам, че говориш за плика с парите — отвърна той, но водката явно й пречеше да разбира шегите му.
Момичето очевидно бе доволно, че е успяло да спечели благоразположението на чужденеца. Нокс се остави тя да го поведе навътре по коридора в една от удобните свободни стаи. Той огледа леглото и си помисли само за сън…
Когато се обърна, момичето вече беше голо. Бързо бе успяла да смъкне леката си рокля, която в момента лежеше в краката й. Имаше малки и стегнати гърди и плосък корем. Изглеждаше на не повече от деветнадесет или двадесет години и явно не чувстваше свян от голотата си, защото се усмихваше самоуверено. Нокс коленичи на пода, а тя явно не разбра жеста му и разтвори крака. Той вдигна внимателно роклята нагоре по тялото й и я покри. Обърна я с гръб и закопча двете копчета на врата й.