– Не зарывайтесь, старший лейтенант! – внезапно посуровел седой. – Не зарывайтесь и не забывайте, что, все эти положения были утверждены Советом Объединённых Галактик при непосредственном участии нашей Империи задолго до того, как появилась ваша цивилизация! Запомните, – тут голос его зазвучал особенно торжественно. – Во Вселенной нет более могущественной и справедливой власти, чем власть Великой Центральной Империи! И очень скоро ваша цивилизация на себе испытает и эту справедливость, и эту силу!
– Ну, это мы ещё посмотрим! – спокойно ответил подполковник. – Игры покажут.
– Не сомневаюсь в этом! – усмехнулся седой организатор, и Александру показалось, что в голосе его промелькнуло злорадство. – Готовьте корабль к первому этапу. Все экипажи будут принимать в нём участие на своих звездолётах. Условия будут вам объявят позднее: непосредственно перед началом состязаний.
Вернувшись на корабль, командир, не откладывая, решил провести срочное совещание. Немногочисленный экипаж собрался в кают-компании, чтобы решить, как действовать дальше.
– Вот влипли так влипли! – горячо отреагировал на новости Ладынин. – Укатают нас по полной эти перцы-имперцы: только дымящиеся подошвы наших космических ботинок останутся. Как бы нам отсюда сбежать по-тихому? А может, они и не найдут нашу Землю, забудут про неё!
– Ты его лицо видел? Нет? А я видел! – тут же возразил Петров. – Эти не забудут! У них всё учтено и посчитано! Да они нашу скромную планету уже давно записали, куда следует! Просто руки до нас не доходили! А теперь вот дошли!
– Ладно, впечатлениями потом будем делиться! – командир был не на шутку встревожен. – Бежать не имеет смысла. Запишут поражение, и пиши пропало! Бороться с ними бесполезно: они значительно старше нашей цивилизации и в развитии ушли далеко вперёд. Выход у нас один: будем драться за свободу Земли на Галактических играх.
– А если проиграем? – не преминул по привычке вставить Ладынин, в котором, наверное, с самого дня его рождения жил дух противоречия, который не смогла вытравить из него даже армейская служба.
– Не проиграем! – твёрдо ответил подполковник. – Не должны проиграть! Права не имеем! Ну а в крайнем случае у нас будет время добраться до Земли и предупредить об опасности.
– Вниманию участников соревнований! – раздался мелодичный, хорошо поставленный женский голос, звучавший откуда-то сверху. – Объявляется первый этап – «Гонки с препятствиями». В состязании участвуют двенадцать команд, прибывших на нашу Олимпиаду. Просьба оставаться внутри своих кораблей. Сейчас всех отбуксируют к месту старта!
– Ну, гонки с препятствиями – не проблема! Это мы умеем! – оживился майор. Пилот он был классный. Не раз выводил корабль из, казалось, безвыходных ситуаций.
– Не спеши радоваться, Сергей – командир оставался серьёзен. – Мы ещё не знаем, что за препятствия нам подготовили.
Звездолёт чуть тряхнуло и боком потащило куда-то в сторону. В течение нескольких минут за стеклом рубки была кромешная серая мгла; потом она постепенно рассеялась, и спецназовцы увидели чёрное небо, таинственно мерцавшее светом тысячи солнц. Лишь приглядевшись повнимательнее, они заметили, что космос этот был ненастоящим: слишком ярко и одинаково светили звёзды, да и все расстояния между ними были почти равными. На горизонте через всё небо протянулась тонкая светящаяся линия. Командир включил дальномер и определил, что до неё – примерно полчаса лёту.
– Вот это полигончик! – присвистнул Ладынин. – Нам бы такой на базе для тренировок!
– Сейчас потренируешься! – усмехнулся подполковник. – Сейчас все потренируемся! Уверен, имперские товарищи об этом позаботились! – и уже серьёзно добавил: «Смотрим в оба! Заметите что-то странное – немедленно докладывайте!»
– Вниманию всех участников! – раздался всё тот же мелодичный компьютерный голос. – По условиям этого состязания вы должны преодолеть участок с астероидами за максимально короткий срок. Уничтожить препятствия вы не сможете: ваши системы вооружения нами деактивированы! Вы должны использовать лишь свои навыки пилотирования. Начинаем предстартовый отсчёт! Десять…
– Экипажу занять места! – скомандовал подполковник. – Давай, Серёжа! Запускай двигатели!
– Есть! – поочерёдно ответили Петров и Ладынин.
– Всем быть предельно внимательными! Без команды никаких самостоятельных действий не предпринимать! О любом изменении обстановки докладывать немедленно! – голос Николаева звучал ровно, но все понимали, что это было лишь кажущееся спокойствие. Какое тут спокойствие, когда ваш корабль сначала неведомым образом куда-то втаскивают, а потом легко передвигают многотонный звездолёт, будто пластиковую модель на полке в «Детском мире»!