Ночью на 27 февраля 1942 года в линейный крейсер «Гнейзенау» попала 1000-фунтовая английская авиабомба. Она пробила верхнюю палубу и взорвалась на броневой, около башни А «Антон». Взрыв вызвал детонацию боезапаса башни, в итоге кораблю нанесены сильнейшие повреждения. Погибло 112 и ранен 21 член экипажа. Поскольку повреждения корабля оказались значительными и их ремонт требовал длительного времени, специалис╜ты флота начали проработку проекта перевооружения «Гнейзенау» шестью 38-см орудиями вместо девяти 28-см.
Более детальные прора╜ботки перевооружения «Гнейзенау», проведенные в течение 1942 года, пока╜зали следующее:
— необходимо значительно повысить мощность электросети;
— необходимо подкрепить барбеты ба╜шен главного калибра;
— новые башни, устанавливаемые на существующие барбеты, нужно еще спроектировать и изготовить;
— следует изменить системы подачи боезапаса и управления артогнем;
— для получения дополнительного за╜паса плавучести и смещения центра плавучести к носу корпус необходимо удлинить.
Что и говорить, объём работ впечатлял, тем не менее, про╜ект переделки утвердили. Фирма Круппа спроектировала и изготовила одну башню, которая удовлетворяла всем тре╜бованиям. Еще две башни находились в производстве, когда в феврале 1943 года за дело взялись специалисты Министерства вооружений.
Перевооружение утяжеляло носовую часть корабля, что планировали компен╜сировать удлинением корпуса на 10 м. Новый нос не имел бульба и напоминал носовую часть проектируемых линейных крейсеров типа «О». Изменение формы корпуса и увеличение длины по ватер╜линии в основном снимали проблемы увеличения осадки и дифферента, а сме╜щение центра плавучести к носу умень╜шало дифферент при полной нагрузке. Увеличенный корпус давал и дополни╜тельный внутренний объем, но здесь больших преимуществ (например, уве╜личить запас топлива) получить не уда╜валось снова из-за проблем с диффе╜рентом. Новый нос по проекту должен был вытеснять воды даже меньше, чем до этого. Еще ранее между самолетным ангаром и кормовой боевой рубкой пла╜нировалось установить треногую мачту, которую даже изготовили в Киле. Но из-за недостатка времени перед отправкой корабля в Норвегию ее так и не постави╜ли. А затем в корабль попала эта злопо╜лучная бомба.
Германский морской штаб одобрил реконструкцию «Гнейзенау» и его перевооружение сразу же после окончания проектных исследова╜ний в начале 1942 года. Необходимый плавучий док перевели в Гдыню, как только позволила ледовая обстановка на Балтике. За ним должен был последо╜вать и линейный крейсер. План работ по за╜мене вооружения выглядел так:
— снятие башни «Антон» до выхода в Гдыню;
— замена старой носовой секции но╜вой, на 10 м длиннее и с усиленной кон╜струкцией;
— замена 9 283-мм орудий в строен╜ных башнях на 6 380-мм в спаренных башнях;
— замена мачты на трубе более мас╜сивной треногой грот-мачтой, установленной за ангаром, как на «Шарнхорсте».
4 апреля «Гней╜зенау» в сопровождении ледокола «Кастор» и старого линкора «Шлезиен» вы╜шел в Гдыню, куда прибыл через двое суток, несмотря на тяжелый лед по мар╜шруту. Там носовую часть отрезали по 185-му шпангоуту (нумерация у немцев с кормы), сняли часть палубной и бортовой брони, а также противоторпедные переборки в районе башни «Антон». Демонтировали и остальные башни.
По расчетам, замена орудий требова╜ла 75 000 человеко-часов, а установка нового носа еще 45 000 — при условии одновременного использования 300 ра╜бочих с возможным увеличением до 500. По вспомогательным работам рабочие верфи помогали экипажу лишь отчасти. Необходимые материалы должны были поставить субподрядчики. Фирма Круппа отвечала за изготовление новых башен, отличавшихся от башен «Бисмар╜ка» и «Тирпица», поскольку сохранялись старые барбеты. Орудия и башни уже были готовы, не хватало только внутрен╜них механизмов, арматуры, башенных приборов и устройств, оборудования для систем управления огнем.