— Все сдали вещи в багажный отдел? — осведомилась Мела после завершения бумажной волокиты.
Практиканты вразнобой закивали. У меня же появился неотложный вопрос, сформулировать который я пока не могла.
— Э-э-э…
— Тая, ты купишь все на месте, — колдунья верно истолковала мое мычание. — Журналы учета, планы и денежные средства получишь по прибытии. Если больше замечаний нет…
— По прибытии куда?!
— На полевую базу Академии, куда же еще? — она неподдельно удивилась.
Напомнить, что я пока не в курсе дел, да и, если честно, рассчитывала провести лето в столице, не получилось — нас прервали самым неприятным образом.
— Хватит рассусоливать. Мы уже прониклись важностью момента. Чай не в первый раз. И не в последний, хе-хе.
Ласка, кто бы сомневался. Выступила вперед, глазенки засверкали, рубашонка сдвинулась настолько, что через вырез можно увидеть пупок. Предполагалось, дамочка вела себя независимо и вызывающе? Добродушная ухмылка Мелы доказывала: исключительно по-детски.
— Точно никто ни о чем не забыл? — она повысила голос. — Ладно, поверю на слово. Прошу, — указала на ворота, возле которых служащие спешно размещали небольшую будку, похожую на ту, что стояла на полигоне. — Дверь закрываем, щеколду опускаем, колдовать не пытаемся, даже если очень хочется. Тая, отправляйся туда.
Я? Почему сразу я? Мне не нравилось играть в первопроходцев. И порталы вызывали понятные опасения.
— Она? Почему она? — вторил моим мыслям Эньер. — Первый переход — самый стабильный. Нужно бросить жребий!
— Давайте, — легко согласилась колдунья.
Сокол от участия в споре за комфортную «поездку» отказался — сказал, что его тряска не беспокоит. Предложил действительно пустить первой меня, поскольку остальные к порталам приучены. Стоит ли упоминать, что его идею осмеяли, и даже тихая Лилея усмехнулась как-то не очень дружелюбно?
Короткую полоску бумаги вытянул Заяц. Обрадовался, поспешил к кабинке…
— Куда? — одернула его Мела. — Сначала Тая.
— А жребий? — растерялся он.
— Вам повезло, поздравляю. Но я не говорила, что это что-то изменит. У нас не демократия. Вы вправе высказать мнение, я вправе остаться при своем. Тая, чего ты ждешь?
Повторять не пришлось — я поняла намек. Тщательно прикрыла дверь, опустила щеколду…
— Следующая — Лилея, за ней Брен, — донеслось снаружи. — Эньер, вы третий.
— Аж третий? — проблеял Заяц. — Почему?!
— Угробить меня хочешь, зубрилка? — плюнула ядом Ласка. — Я этого так не оставлю!
Я словно воочию представила скупую мимику колдуньи. Не сомневаюсь, требовалось нечто невообразимое, чтобы подвигнуть ее на участие в этом безумии! Надеюсь, оно того стоило.
— Ваш уровень чувствительности к магическим колебаниям, Илона, — твердая восьмерка. Для сравнения: у Таи — меньше единицы, у меня — тройка. Я буду последней, но почему-то не жалуюсь.
— Тебе за это деньги платят!
— Ошибаетесь, — ровный тон Мелы не мог меня обмануть — она едва сдерживалась. — Мне платят за то, чтобы в конце лета я расписалась в вашем допуске к экзамену. В настоящий момент у меня нет причин этого делать. Как думаете, в будущем что-то изменится?
Пол вроде бы дернулся и разговор утих сам собой. Я неуверенно огляделась, попутно прислушиваясь к самочувствию. Не скажу, что перемещение прошло незаметно, однако оно больше напоминало путь из Ольшани в Рен, чем из каморки в доме Мелы на полигон Академии.
Дверь открылась.
Легкие тут же наполнились теплым влажным воздухом, в нос ударил аромат каких-то цветов.
— Госпожа… э-э-э…
Невысокий человек в белой рубашке, коротковатых штанах и сандалиях без задников помог выбраться на покрытую крупным песком площадку.
— Тая, — представилась я, еле сдерживаясь, чтобы не закашляться. — Управитель.
И снова бесконечные бланки, формы, подписи… Получая увесистый мешочек с монетами (увы, только серебро и медь), пришлось даже поставить отпечаток большого пальца.
К тому времени, как я разобралась с бумажками, практиканты успели и пройти через портал, и очухаться до приемлемого состояния, и даже забрать свой багаж.
Они ждали в тени приземистого дерева с узкими листьями и гладкой серой корой. Дружно косились на колдунью, не позволившую устроить отдых с перекусом, и, похоже, искренне ненавидели меня — за нерасторопность.