— Учебники и справочники.
— Значит, занятия будут? — он заметно приободрился.
— Нет.
— Тогда зачем книги? — короткий ответ лишь обострил его любопытство.
— Для работы.
Брен забросил сумку на плечо и вышел на дорогу.
— С нами? — спросил неуверенно.
— Нет.
Нежелание колдуньи распространяться о причинах, побудивших ее притащить гору литературы в столь необжитое место, на корню убило зарождавшийся разговор.
Жара поднималась быстрее, чем я предполагала. Мы шагали под сенью высоких деревьев, радовались редким порывам ветра, старались избегать песчаных обочин. Мое внимание привлекали голосистые птицы и множество ярких цветов, прятавшихся в сочной траве.
Мне нравилась эта местность. Она выглядела необжитой и в какой-то мере первобытной даже по сравнению с Барсуками. А еще здесь никто не знал ни о Тавенне, ни о драконах, ни об Атайе Мерлейн.
За час молчаливой ходьбы Мела ни разу не взглянула на карту. Зато она постоянно поглядывала на пыхтевшего Сокола. Поначалу я похмыкивала, наблюдая за ними. Пусть молодой аристократ и не был красавцем, что-то в его внешности и поведении не оставляло равнодушным. Если бы на нем не висело клеймо «убийцы», подруга вполне могла бы им заинтересоваться.
Если бы.
Но ее внимание адресовалось не Брену. Взгляд колдуньи не отрывался от сумки. Полагаю, там нашлось место не только учебникам. Иначе почему она не бросила ее на телегу к багажу остальных?
* * *
— Это случайно не наша повозка? — Сокол приложил ладонь козырьком ко лбу, всматриваясь вдаль. — Вон у той рощи?
Я пригляделась. Впереди действительно маячила какая-то махина и толпились люди. Один, два… четверо. Либо кого-то не хватало, либо парень ошибся. Да и на кой им понадобилось останавливаться на подъезде к поселку?
— Кому-то живот прихватило? — напряженно спросила Мела.
— Мы не могли их догнать, — заявил Брен. — Наверное, крестьянская семья переезжает.
Угу, как же. Собрала, значит, некая семейка свои пожитки в цветные сумки, чуть отъехала от села и остановилась. Папаша спину о тополь чешет, мамаша голыми ногами машет, сынуля жрет втихаря, дочурка строчит что-то в блокнотик — небось впечатления о поездке спешит увековечить, пока из головы не выветрились. Типичная сельская сценка.
Мы приблизились настолько, что сомнений не оставалось: на опушке небольшого леска торчали практиканты.
Нас заметили. Медор лениво одернул рубаху, Заяц поспешно запихал в рот остатки еды, Лилея спрятала записи. Лишь Ласка продолжала сидеть на бортике повозки, не обращая внимания на даже по меркам Суши неприлично задравшуюся юбку. Впрочем, из присутствующих на ее прелести обратил внимание разве что Сокол, чьи уши подозрительно заалели. Мальчишка!
— У нас кучер сбежал, — добродушно хохотнул Медор. — Что делать? — странное дело, обращался он ко мне.
Я непроизвольно повернулась к колдунье, ожидая указаний. Она ответила раздраженным взглядом.
«Ну и чем я виновата?» — следом за обиженной мыслью пришло воспоминание о том, что отныне быт подопечных ложится на мои плечи и транспортные вопросы решать придется тоже мне.
— Искать, — произнесла весомо. — Давно он пропал? Как это случилось?
Выяснилось, что с полчаса тому назад Лилея увидела какую-то особенную бабочку («Королевский брюхокрыл — уникальный вид! В древности его использовали как индикатор магических колебаний. Усики брюхокрыла краснеют в присутствии человека, недавно активировавшего серебряную пыль. Когда-то с его помощью раскрывали магические преступления!» — объясняла она).
Девушка попросила остановить повозку («Дурында такой скандал закатила, что аж мне стало стыдно», — сообщила Ласка).
Начала гоняться за бабочкой («Слабачка. Наверняка завалила зачет по физподготовке. Разве так прыгают?» — сетовал Заяц).
Тем временем Медор надумал отлучиться в кусты («Сто раз говорила, чтобы сходил к врачу. Никакое это не «слишком много воды выпил», а проблемы со здоровьем. Так нет же, мужик есть мужик. Из года в год верит, что само пройдет», — жаловалась Илона).
Эньер присоединился к ловле насекомого с условием, что в случае успеха Лилея поделится выручкой за проданный экземпляр («В прошлом году такие козявки шли на аукционе по двадцать золотых за штуку», — признал он).
Ласка отправилась в противоположные кусты («Мое дело, зачем! Тебя не спросила, Зая!»).
Возница вроде никуда не собирался.
Когда все вернулись к повозке, оказалось, что править лошадьми некому — кучер исчез в неизвестном направлении.