К обеду вернулся Сокол и сходу потребовал, чтобы я нашла Мелу. Оказалось, она послала его на капустную грядку, чей владелец имел сомнительное счастье работать смотрителем «базы» Академии, а сама забыла прийти.
«Или вообще туда не собиралась», — мелькнуло у меня в голове.
Однако прояснить ситуацию требовалось.
Я подошла к комнате, еще вчера принадлежавшей мне. Мало ли… Вдруг Вальен решил, что раз уж Белый Дракон недосягаем, то для мести хватит и колдуньи?
— Лучше вали, пока цела, — донеслось оттуда.
Воображение почему-то нарисовало сплошную расчлененку.
Дверь визгливо скрипнула.
— Тебе же велели не приближаться ко мне, старушка.
— Я и не собираюсь.
Ни в шкафу, ни под кроватями покореженного трупа не обнаружилось.
— Совсем не боишься?
— Ты меня не догонишь.
Проклятье! Да, я бесчувственная эгоистка! Мне следовало сказать: «Ты же хороший человек». Или хотя бы: «Ты же на людей не бросаешься».
А я напомнила ему об увечье.
И о собственном превосходстве.
Но Вальен вдруг рассмеялся.
— Мне нравится твой подход. И… Это… — его голос стал тише и напряженнее. — В тумбочках не ищи… Кому сказал, не ищи?!
Я ведь почти купилась! Хорошо, что вовремя заметила его издевательскую ухмылку и не стала позориться. Окно было открыто, он не мог не слышать жалоб Брена. Шутник, чтоб его!
«И я хороша», — однако в свое оправдание должна заметить, что фразы «Мела исчезла» и «приезжий негодяй пришиб Мелу» в моем подсознании означали одно и то же.
Поскольку страхи не подтвердились, следовало рассмотреть и другие варианты. Самый вероятный — колдунья убралась куда-нибудь подальше от здешней богадельни. Или продолжает разыскивать следы извозчика? В первом случае найти ее вряд ли получилось бы, во втором — и стараться не пришлось бы.
— Пройдусь, — я не собиралась делиться планами.
— Подожди. Я с тобой.
Только этого не хватало!
— Твое право.
Во дворе нам встретилась Ласка.
— Кто это? — указала на Вальена, округлив глаза.
— Спать надо меньше, — отрубила я. — Тогда новости будете узнавать вместе со всеми.
Она прикусила губу, захлопала ресницами.
— Красивый наряд, — прокомментировал две полоски ткани, служившие ей одеждой, аристократишка. — В моем вкусе.
Илона залилась краской и рванула в дом.
— Ты почему не сказал, что тут ходит настоящий мужчина, Хряк?!! — донесло эхо. — С дороги! Мне надо одеться!
Я хмыкнула.
Могу поклясться, Вальен тоже.
* * *
Мы шли по широким улицам, ловя на себе неприязненные взгляды местных жителей. Порой я забывалась и ускоряла шаг, а затем незаметно притормаживала, делая вид, что поглощена размышлениями. Мой спутник не обращал на это ни малейшего внимания — его полностью занимала ходьба. Хорошо, что у меня хватало такта (или безразличия?) не лезть со своей помощью — толку не было бы никакого, зато крохи сносного настроения Ястреб растерял бы.
— Эй, дамочка!
Я не сразу поняла, что обладатель заложенного носа обращался ко мне.
— Ведите скорее студиозуса! Госпожа колдунья заждалась!
— Уже бегу!
Мне пришлось остановиться, чтобы определить, кто чего хочет. Человек, встретивший нас в день прибытия, выглядывал из-за ближайшего забора, и вид у него был, прямо скажем, болезненный. Вальен стоял рядом и вроде бы молчал. А вот подбегавший Брен, пыхтя, безуспешно пытался что-то выдать, однако силы его покинули на протяжном: «Бегу-у-у…»
— Настойчивый парень, — пробормотала я, направляясь к калитке. — Не удивлюсь, если в следующем году его не будут называть «убийцей».
— Они убийцы с рождения, — откликнулся высокородный нахал. — Все. Зачем тебе это? Никогда не видела магию?
«Слабо представляю Мелу в роли учительницы. Если честно, вообще не представляю. Тот единственный раз, когда она показывала мне, как месить тесто, едва не сделал нас врагами навеки».
— Скучно. Жарко. Кушать охота. Тебя никто не заставляет смотреть.
Сокол пронесся мимо с энтузиазмом щенка, которому впервые в жизни бросили палку. Залетел во двор, перепрыгнул кучу светло-желтого песка, направился за дом, к капустной грядке… Я усмехнулась — он явно знал, где искать долгожданную тлю.
— Я был здесь два часа! — возмутился без злобы. — Почему вы не пришли?
— Знаете, в чем ваша главная проблема, Брен? — колдунья выглянула из-за угла и приглашающе махнула рукой, проигнорировав переполненный неприязнью взгляд Вальена. — Вы слушаете, но не слышите. Я сказала: ждите в усадьбе господина Жорка из Лисиц после полудня. И кто виноват, что последних слов вы не приняли во внимание? Ладно, забудем. Прошу сюда. Мел или уголь?