Идею с поездкой Ив одобрила, однако море у нее восторга не вызвало. Далеко, дорого… Сошлись на том, что я отправлюсь в Жать — крупный лесский город, где вроде и цивилизация на уровне, и до природы рукой подать.
Она с полчаса порассуждала обо всем на свете, затем ушла, не забыв пригласить меня к обеду.
Я немного прибралась, в сотый раз взвесила «за» и «против», снова раскрыла коробочку с печатями…
Золотая монета тускло сверкала в полутьме гостиной. Она выглядела настоящей. За нее можно было бы приобрести целую улицу. А еще ровно столько требовали за портал в две стороны.
«Почему бы и нет?» — пришло мне на ум. Это же не навсегда. Всего три месяца… И потом, если предложенная Мелой «легкая управленческая работа» окажется чересчур сложной, денег хватит, чтобы вернуться. Я ничего не теряю. В конечном итоге, эта монета не моя.
— Собираемся!
Дом не отозвался даже эхом. Он сверкал новизной, радовал глаз чистотой, принадлежал мне целиком и полностью. Теперь только мне. Это печалило и радовало одновременно.
Глава 1.2
* * *
Провожал меня лишь Кьерн — Ив не собиралась оставлять ребенка без присмотра на целый час. Порой я искренне ей завидовала, порой терпеть не могла ее сюсюканье и вечную заботу обо всех подряд. К счастью, на меня у нее банально не хватало времени, зато соседу вдоволь доставалось «семейного уюта».
— Спасибо, что не сказала жене, — поблагодарил он, забрасывая мою котомку в нанятую повозку. — Снова бежишь?
— Нет! — возмутилась я. — С чего мне бежать?!
— А ты всегда убегаешь, — Кьерн не колебался ни мгновенья. — Как только чувствуешь опасность, бросаешь все.
Конечно, он был прав. Я привыкла уносить ноги. Сначала из Тавенны, потом…
— Полагаю, письмо от Мелы? — прервал неприятные раздумья закономерный вопрос. — О драконе?
— Да с чего ты взял?!
— Больше никто не знает твоего имени.
— Не моего!
— Это имеет значение?
Ровный тон выводил из себя. Мне хотелось схватить его за ворот простой полотняной рубахи и хорошенько потрепать, чтобы вытряхнуть напрочь покровительственные нотки.
— От нее, — буркнула неохотно. — На работу зовет
— Кем? Манекеном в модную лавку? — хмыкнул Кьерн, уворачиваясь от тычка. — А что, есть другие занятия, где можно ничего не делать?
Справедливо — моя лень общеизвестна. Но я же исправляюсь! Уже год как стараюсь быть самодостаточной хозяйкой!
— Погоди, Тая! — он переменился в лице. — Ты же не собираешься… Ну, куда там она тебя пригласила?
— Э-э-э… Нет, — на всякий случай ответила я. — А почему? А-а-а…
Золото действительно волшебный металл. Его блеск застилает разум и толкает на безумные поступки. Я почти три дня размышляла о столице и перспективах. Мне и в голову не пришло, что осторожная (временами чересчур) колдунья никогда бы не адресовала послание Атайе Тавеннской!
— За дуру меня держишь? — прозвучало насквозь фальшиво. — Думаешь, я не понимаю, что это подстава?!
— Значит, все-таки бежишь, — заключил сосед.
— Не бегу! Если на то пошло, просто хочу перестраховаться!
— В Леса?
— Не знаю!!!
— Удачи.
Я криво улыбнулась и забралась в повозку.
— Не смей огорчать Ив, — предупредила напоследок.
Он ухмыльнулся:
— Не смей вестись на такие уловки. Помни: это не Мела. И не возвращайся, пока все не утихнет. Мы позаботимся о доме.
Дверка захлопнулась, лошади неспешно двинулись вперед. Я раздраженно затолкала дорожную сумку под сиденье, отодвинула занавески… Проводила долгим взглядом коренастый силуэт оставшегося на обочине человека и закусила губу.
Кьерн был прав: письмо — чистой воды подстава. Но кое в чем он ошибся. Необычные строки действительно писала колдунья — по крайней мере ту часть, которая касалась ее сестры. Так почему же отправителем стал кто-то другой? Неужели кто-то в Рене знал о Тавенне? И…
«В тексте она не обращалась ко мне по имени», — пришло на ум. То есть возможно, что изначально послание адресовалось кому-то другому? Например, Кьерну, который совсем недавно ушел из королевского сыска и гораздо больше, чем я, подходил для работы с окладом в десять золотых за неделю.
Нет, глупости. Кьерна Мела не назвала бы «подругой».
Карета остановилась у выезда на тракт.
— Север или юг? — прогнусавил извозчик.
У меня не нашлось ответа. Север — это Леса: безопасная территория, где можно затеряться бесследно до скончания века. А на юге ждала просвещенная Ольшань с гильдейскими магами и транспортным порталом.