Гермиона попрощалась с родители, крепко обняв их на прощание и, по личному разрешению МакГонагалл, аппарировала прямо из дома в Хогсмид. Она прибыла сюда за несколько дней до начала учебы, чтобы не пересекаться с толпой прибывших студентов в день, когда Хогвартс-экспресс прибудет на станцию. Спустя полчаса гриффиндорка стояла в своей спальне и с отвращением рассматривала красно-золотое убранство комнаты.
— Какой ужас, — поморщилась Гермиона.
Палочка взмыла в воздух, и неугодные красно-золотые цвета сменились, привычным для Гермионы, черным. Домовики уже успели разложить все вещи гриффиндорки и теперь содержимое её шкафа казалось одним большим черным пятном. Ничем не отличалась ситуация и с обувью Гермионы, верхней одеждой и нижним бельем: все было черным. Пальцы девушки пробежались по нескольким черным платьям, висящим в шкафу и она непроизвольно улыбнулась, когда вспомнила, как мама хваталась за сердце из-за того, что её дочь таким образом сменила свои наряды.
Время подсказывало, что пора собираться и отправляться в кафе мадам Паддифут, где её должен был встретить домовой эльф семьи Малфоев и перенести в Малфой-Мэнор. Гермиона надела черное облегающее платье чуть выше колена, аккуратные ботиночки на невысоком каблуке и пальто. Волосы были собраны в высокий хвост, а на губах красовалась бордовая помада.
Конец января оказался на удивление теплым и совершенно бесснежным. Спустя пятнадцать минут девушка подошла к назначенному месту и заметила маленькую эльфийку в светло-розовом платьеце.
— Мисс Грейнджер? — защебетала эльфийка. — Миппи вас ждет, мисс Грейнджер. Мы можем отправляться?
— Да, Миппи, — безразлично ответила Гермиона. — Можем отправляться.
Маленькая ручка эльфийки потянулась к Гермионе, и их увлек щелчок аппарации. Через мгновение гриффиндорка открыла глаза, подавляя в себе чувство тошноты из-за магического перемещения, и оказалась посреди огромной светлой гостиной.
— Мисс Грейнджер, добрый вечер, — перед ней показалась Нарцисса. — Добро пожаловать в Малфой-Мэнор.
— Здравствуйте, миссис Малфой, — как можно приветливее улыбнулась Гермиона. — Благодарю, Малфой-Мэнор просто прекрасен.
— Зовите меня просто Нарцисса, — хозяйка поместья искренне улыбнулась. — Стол уже накрыт, прошу вас.
Нарцисса провела Гермиону в соседнюю комнату, которая не уступала предыдущей в своих размерах. Посреди трапезной находился длинный стол, где было достаточно места приблизительно для двух десятков человек. Помимо стола тут был камин непомерных размеров, возле которого стояли вазы с живыми белыми розами. Как и все поместье, трапезная была выдержана в строгих тонах, подчеркивая вычурность всего дома. Огромные окна выходили в сад с живой изгородью и множеством огромных деревьев. Стол был сервирован на четверых людей и почему-то Гермиона не сомневалась в том, кто эти люди.
— Я надеюсь, что вы не против, мисс Грейнджер, — обратилась к ней Нарцисса. — Что к нам присоединяться Драко и Астория.
— Что вы, Нарцисса, — она старалась говорить спокойно, хотя чувствовала нарастающий гнев внутри себя. — Конечно. Я сочту за честь провести вечер в столь приятном обществе. И, пожалуйста, называйте меня Гермионой.
— Конечно, дорогая.
Нарцисса подвела её к окну и начала рассказывать о садах поместья Малфоев, упомянула несколько раз о своей любви к белым розам, поведала забавную историю о том, как Драко в детстве очень часто кололся шипами этих роз. Гермиона сохраняла внешнее спокойствие и отстранённость в то время, как внутри бушевала самая настоящая непогода.
Она пыталась отвлечь себя возведением ментальных стен в голове, абстрагироваться от эмоций, но ей плохо это удавалось. Само поместье давило на Гермиону, выдвигая на передний план сознания воспоминания о Беллатрисе. Спустя двадцать минут в трапезной послышались звуки приближающихся шагов и отдаленные голоса.
— Сын мой, — Нарцисса двинулась на встречу Драко. — Ты заставил нашу гостью ждать. Астория, — очень холодно добавила Нарцисса. — Добрый вечер.
Гермиона стояла к ним спиной, рассматривая изгородь в свете фонарей. Ей до последнего не хотелось поворачиваться и встречаться глазами с Малфоем. Что-то внутри ещё помнило ту инфернальную боль, которую она испытывала почти месяц назад, и вряд ли это была душа, это было что-то глубже.
— Гермиона, — обратилась к ней Нарцисса. — Полагаю, что с мисс Гринграсс вы знакомы? — только глухой мог не уловить тот холод, с которым она говорила о подружке своего сына.
— Да, — кивнула Гермиона. — Знакомы. Мистер Малфой, мисс Гринграсс, добрый вечер.
Ментальные стены наконец-то активизировались и начали понемногу отключать её эмоции, помогая сохранять гриффиндорке отстранённость и холод.
— Грейнджер? — выражения лица Малфоя тут же переменилось. — Так это ты та самая важная гостья, которая множество раз отменяла встречи с моей матерью и вечно была занята какими-то делами?
— Можешь себе представить, Драко, — голос срывался на грубость. — У людей бывают дела, и они не всегда располагают свободным временем.
— Я, конечно, знала, что у грязнокровок плохо с манерами, — подала голос Гринграсс. — Но ты могла бы вести себя учтивее с хозяином поместья.
Гермиона перевела взгляд на Асторию, которая вцепилась в руку Малфоя. Кольцо на пальце вспыхнуло, предупреждая Гермиону о том, что она ходит по лезвию ножа и её магия может сейчас вырваться, и тогда Гринграсс несдобровать.
— Мисс Гринграсс, — раздался строгий голос Нарциссы. — Во-первых, выбирайте выражения в моем доме, а во-вторых, хозяйка этого поместья — я. Не смейте в таком тоне разговаривать с моими гостями, ваш статус этого не позволяет. И, возьмусь предложить, что вряд ли он когда-то изменится, — миссис Малфой взяла Гермиону за руку. — Мисс Грейнджер, прошу вас простить подругу моего сына. Давайте пройдем к столу.
— Все в порядке, миссис Малфой, — гневный взгляд Гермионы сместился на Нарциссу и тут же сменился радушием. — К сожалению, не все чистокровные семьи могут похвастаться воспитанием своих наследников.
Нарцисса одарила Гермиону улыбкой и провела к столу, усаживая девушку по правую руку от себя. На протяжении всего вечера беседа за столом балансировала на грани вежливости и открытого конфликта, и только благодаря усердным стараниям Нарциссы это все не закончилось дракой между Гермионой и Асторией.
Гермиона вернулась в свою спальню и рухнула без сил. После того, как она лишилась души, общение с людьми стало для неё сложным и выматывающим испытанием. Теперь следовало внимательнее следить за своим языком и эмоциями, чтобы случайно не обезглавить кого-то по ходу разговора.
Ночь пробежала незаметно, но она так и не уснула. Сознание, как назло, все время отыскивало лицо Малфоя и заставляло Гермиону мысленно возвращаться в те счастливые дни, когда он беспокоился о том, почему она не поела или отстаивал перед МакГонагалл. Она пыталась убедить себя в том, что поступила правильно и поступила бы также снова, если бы пришлось. В её сердце нет места на любовь к себе, все подобие любви она отдает своим родителям и вряд ли смогла бы дать больше Драко. Какой бы неприятной ей не казалась младшая Гринграсс, она может подарить Малфою то, что ему нужно.
Косые солнечные лучи затопили спальню, припекая бледную кожу сквозь оконное стекло. Гермиона лениво потянулась и встала с кровати. Сегодня был последний день перед тем, как коридоры школы начнут наполнятся студентами и всепоглощающим шумом. Хотелось по максимуму насладиться тишиной и одиночеством. Она приняла душ, переоделась и уселась в кресло. Призвав бумагу, гриффиндорка быстро начеркала письмо родителям и закрыла глаза.
Оставалось несколько месяцев до выпускного и уже стоило задумываться над тем, чем она будет заниматься дальше. Гермиона всерьез задумывалась о том, чтобы стать аврором. Бурлящая магия в её жилах и несдержанный темперамент не позволят усидеть за столом в куче бумаг, ей нужно на кого-то выплескивать то, что гложет изнутри. Теперь, когда ничего не вызывало в ней жалости, работа аврора не казалась такой страшной. Гриффиндорка задумалась над тем, смогла бы она кого-то убить, и ответ не заставил себя долго ждать. Да. Гермиона твердо знала, что может направить в кого-то палочку и сказать два заветных слова. И почему-то на месте несчастного она представила Асторию Гринграсс. Интересно, что чувствует волшебник, который убивает?