— Что?!
Лукас кивнул. Изумленная физиономия приятеля забавляла его настолько, что он счел за лучшее тоже поставить кружку с пивом на стол, чтобы не расплескать напиток.
— Я предложил ей выйти за меня замуж, и она согласилась.
— Ты меня разыгрываешь, да? Нехорошо, приятель.
— Нет, я говорю абсолютно серьезно.
— Лукас, ты и женитьба… не могу поверить!
— Однако через три месяца ты станешь свидетелем моего «грехопадения». — Лукас рассмеялся, впрочем, уже через мгновение от его улыбки не осталось и следа.
— Какие-то проблемы? — спросил Джим, от которого не укрылась стремительная смена настроения приятеля.
Лукас вздохнул.
— Да.
— Я так и буду вытягивать из тебя по одному слову?!
Лукас промолчал.
— Что ж, — смирился Джим, — отвечай хотя бы на мои вопросы. Шейла знает о твоей помощи?
Лукас кивнул.
— Как она к этому отнеслась?
— Сначала пришла в бешенство, затем растерялась, а потом… согласилась выйти за меня замуж.
— Постой. Как так? Она ведь тебя терпеть не могла всю жизнь. Во всяком случае, ты мне так говорил.
— Одна поправка: Шейла всегда утверждала, что на дух меня не переносит.
— Ага, а ты всегда считал, что она влюблена в тебя по уши?
— Верно, — без тени юмора ответил Лукас.
— Я снова кое-чего не понял, — признался Джим. — Зачем вам нужна эта свадьба?
— Я люблю ее.
— Лукас, не смеши меня. Откуда такая страсть к женщине, которую ты не видел десять лет? Да, возможно, ты ею заинтересовался. Вероятно даже, что ты очарован, влюблен, но… Это ведь не значит, что нужно бежать под венец!
Лукас скептически усмехнулся.
— Да-а-а, дружище. Ты никогда не женишься.
— Я и не тороплюсь терять свободу. Мне и так неплохо живется.
— Я предложил Шейле что-то вроде коммерческой сделки. Объяснил свое желание жениться на ней тем, что это последний невыполненный пункт моей программы — минимум на первые тридцать лет. — Заметив недоумение Джима, Лукас прервал свое объяснение и спросил: — Ты молчишь? Неужели твои вопросы иссякли?
Джим помотал головой. Только отхлебнув из кружки, он наконец созрел для следующего вопроса.
— То есть… за те полгода, что остались до твоего дня рождения… Я правильно тебя понял?
— Абсолютно.
— И Шейла согласилась? Да что у вас течет в жилах, ребята?! Томатный сок? — Внезапно Джима осенила догадка. — Или она согласилась только из-за твоих денег?
— Во всяком случае, так она утверждает, — печально заметил Лукас.
— Однако ты, как всегда, знаешь ее мысли и чувства лучше самой Шейлы, — подтрунил над приятелем Джим.
— Да. Шейла любит меня, но…
— Какие еще проблемы?
— Знаешь, она оказалась совсем не тем человеком, за которого я ее принимал. Совместное проживание открыло мне глаза на многие вещи. Метафорически выражаясь, проза жизни загнала поэзию жизни в угол.
— Вот поэтому я и не собираюсь обзаводиться семьей. Начнутся стирки, уборки, придирки… Милый, вымой посуду, вынеси мусорное ведро, сходи в магазин и так далее и тому подобное.
— О, да ты, я смотрю, теоретик семейной жизни.
— Хрестоматийный случай, когда теория убивает всякое желание сталкиваться с практикой.
— У нас все совершенно иначе. Никакого общего быта. У нас вообще нет ничего общего.
Джим не сдержал улыбки.
— Что, не сошлись характерами? Или сексуальными темпераментами?
— Понимаешь, Шейла такая странная… Она словно нарочно делает все, чтобы я разочаровался в ней и сбежал куда подальше. Она — копилка всех женских капризов и недостатков.
Своевольна, неряшлива, сварлива, груба, неласкова, придирчива, ревнива и вдобавок ко всему помешана на косметике и диетах.
— Тогда почему ты до сих пор с ней? Неужели она так хороша в постели?
— Не знаю, — неохотно ответил Лукас.
— Только не говори, что вы собрались дожидаться первой брачной ночи! Приятель, не забывай, что мы живем в двадцать первом веке. Целомудрие сейчас не в моде.
— Шейла не хочет спешить. Правда, вчера вечером… вернее, ночью, я готов был поклясться, что это наконец случится. Я не ошибся: Шейла хотела меня так же сильно и страстно, как и я ее. Не понимаю, почему она ведет себя так… невыносимо.
— Боишься, что не выдержишь и сбежишь, бросив невесту у алтаря? Если ты действительно не уверен в своей любви и выдержке, то расставь все точки над «i» сейчас, пока не стало слишком поздно. В противном случае тебе придется порвать всякие отношения с родственниками. Насколько я помню, тетя и дядя — единственные близкие люди, оставшиеся у тебя после смерти родителей. Не стоит рисковать их хорошим отношением.
Лукас помрачнел.
— Я люблю Шейлу. Даже такой, какой она предстала при более тесном контакте.
— Она хоть знает о твоей любви?
Лукас отрицательно помотал головой.
— Нет, она считает, что к алтарю меня ведет чистый расчет и прагматизм.
— Может быть, именно в этом и загвоздка?
— В каком смысле?
— Возможно, Шейле требуются любовные признания от тебя, а не деньги? Женщины любят ушами. Стоит наговорить им комплиментов, как они тут же готовы пожертвовать ради тебя всем.
— Думаешь, отношение Шейлы изменится, если она узнает, что я люблю ее?
— Не сомневаюсь. Другой вопрос, в какую сторону. Вдруг она по любимой женской привычке выкинет какой-нибудь фортель? Например, заявит, что любовь — не для нее, или еще что-нибудь в этом роде. Однако самое вероятное, что она просто-напросто тебе не поверит. Решит, что, не добившись ее расположения одним способом, ты решил прибегнуть к запасному варианту.
— Что же, черт побери, мне делать?! Встать перед ней на колени и поклясться в вечной любви?
— А она тут же растопчет твои гордость и самоуважение, заявив, что презирает слабых мужчин, готовых валяться в ногах у женщин, вымаливая крохи любви.
— Неужели нет ни единой возможности завоевать ее сердце? Вернее, добиться от нее признания, потому что я убежден, что Шейла любит меня уже много лет.
— Ох, приятель, сочувствую. Переубедить в чем-либо женщину — все равно что сдвинуть с места поезд.
— Я попытаюсь. Шейла выслушает меня. Хочет она того или нет.
— Выпьем за удачу.
— И за успех.
Лукас с опаской посмотрел на надрывающийся телефон, не решаясь поднять трубку. Звонили, без сомнения, Шейле, которая вот уже полчаса плескалась в ванне.
— Шейла, звонит телефон, — сказал Лукас, подойдя к закрытой двери.
Она ничего не ответила.
— Ты слышишь меня, милая? Звонит телефон. Мне ответить?
Звук лившейся воды усилился. Лукас вздохнул. Как же правильнее поступить? Вернее, как будет правильнее с точки зрения Шейлы. Вдруг она обвинит его в том, что он не ответил, а звонили по жизненно важному делу? Правда, возможен и противоположный вариант: Шейла начнет его укорять в том, что он сует нос не в свое дело.
Чего я, в конце концов, ломаю голову?! Шейла так или иначе будет недовольна, поэтому лучше, если она будет ругать меня за то, что я что-то сделал, решил Лукас и поднял трубку.
— Алло.
— Алло… — растерянно произнесла женщина на другом конце провода. — Я, наверное, ошиблась номером. Могу я поговорить с Шейлой Райт?
— Она сейчас в ванной. А кто ее спрашивает?
— Это… это ее подруга Дайана.
— О, Дайана! — облегченно выдохнул Лукас. — Как себя чувствует ваша кошечка?
— Извините?
— Она уже выздоровела? Перестала чихать?
— Я… я не понимаю…
— Лукас, с кем это ты там разговариваешь? — словно заранее осудив его, спросила Шейла, появляясь в комнате.
— Это Дайана. — Лукас протянул трубку Шейле. — Похоже, она не ожидала застать в твоей квартире мужчину, — с усмешкой сообщил он.
— Привет, дорогая. Да… да, хорошо. Давай поговорим при встрече. Договорились. Целую.
Шейла положила трубку и медленно развернулась к Лукасу.
— Как это понимать? — грозно спросила она.
Лукас в недоумении уставился на разгневанную женщину. Боже, до чего же ее легко вывести из себя! Настоящий вулкан!