— В таком случае я уже исчерпал свой лимит, — напомнил он, отсмеявшись.
Стефан с любопытством наблюдал за реакцией Вильре: вот он склонил голову, соглашаясь с услышанным, а вот раскрыл свою папку, без которой его образ казался бы незавершенным, и достал из нее лист.
— Я взял на себя смелость и составил список.
— Что это? — Стефан протянул руку.
— Имена барышень, которых может заинтересовать ваше предложение.
Ла Сови быстро пробежался перечню глазами и мысленно застонал: «Так мало!». И только у троих стоит хотя бы «ди» {прим. автора: обозначает представителя аристократии четвертого ранга) перед фамилией.
— Когда вы успели его подготовить? — спросил он вместо жалоб.
— На следующий же день после окончания вашего траура.
Стефан восхитился расторопностью помощника, но чувство не было настолько сильным, чтобы отвлечь от главного.
— Я уже выписывал вам премию в этом месяце? — поинтересовался он, про себя сокращая список наполовину.
— Да.
Ла Сови оторвался от чтения:
— Да?
— Небольшое недоразумение в одном из провинциальных филиалов, — напомнил Вильре.
— В Куапе!
— Именно так.
— Значит, выпишу еще одну. За помощь в деле продолжения славного рода ла Сови!
Вильре сдержанно улыбнулся: шутки на эту тему считались уместными.
Стефан вернул листок владельцу:
— Сами вычеркните лишние фамилии или вам помочь?
— Не стоит себя утруждать, — откликнулся господин Вильре, пряча свое детище в недрах родной папки.
— Вот и отлично! Будьте любезны, заранее сообщите на какие числа договоритесь о смотринах.
— Непременно, — Вильре поклонился, но с места не двинулся.
— Благодарю за проделанную работу. Вы свободны.
Помощник склонился в поклоне повторно и направился к выходу. Возле двери ему пришлось обернуться.
— Постойте! — окликнул его Стефан. — Попросите господина Надо связаться со мной, чтобы я отдал распоряжение о вознаграждении для вас.
ГЛАВА 2
Креспин Вильре всегда оправдывал ожидания работодателя, и раз уж патрон пообещал премию за помощь в поисках будущей госпожи ла Сови, он продолжил начатое дело со всем прилежанием, отмеренным ему Создателем. В результате его стараний новость о матримониальных планах Стефана ла Сови стала достоянием высшего света еще до первых смотрин. Проделан этот фокус был с таким изяществом, что никто и не вспомнил бы, кто, где и когда первым ее озвучил. Господин Вильре способами, известными лишь ему одному, следил за реакцией родителей благородных девиц, ожидая, кто из них проявит интерес, но, увы! Желающих рисковать жизнью дочерей не нашлось.
— А знаете, что самое удивительное, господин Вильре? — спросил ла Сови у своего помощника после того, как тот рассказал о настроениях в обществе. — Самое удивительное заключается в том, что если бы мои предыдущие жены умерли во время или после родов, тогда их смерти никого не пугали бы! А так все толкуют о проклятии, которого на самом деле нет, и боятся его. Хотя многим, не описать как, хотелось бы и породниться со мной, и улучшить материальное состояние за мой счет.
— Позвольте сказать, что этот вариант все же лучше, — заметил Вильре.
— Лучше какого? — усмехнулся ла Сови. — Предлагаете радоваться тому, что не нашлось оригиналов, обвиняющих меня в гибели жен?
Господин Вильре промолчал, а его патрон покачал головой, провел указательным пальцем по полям шляпы и отправился на встречу с первой кандидаткой.
Новое знакомство не принесло даже намека на надежду заключить брак с Нинет ди Шапле. Выяснилось, что девица твердо вознамерилась выйти замуж за мало кому известного, но очень амбициозного молодого человека, грезящего о карьере политика и, к слову сказать, уже предпринявшего действенные шаги на пути к успеху в выбранной стезе. Ее родители видели в браке с ла Сови возможность уберечь дочь от необдуманного шага. Отчасти Стефан их понимал, но после представления, разыгранного барышней, в разговоре тет-а-тет он все же посоветовал господину ди Шапле выдать дочь за приглянувшегося ей кавалера и помочь тому с продвижением по карьерной лестнице. И Нинет будет счастлива, и ее будущее приобретет более четкие очертания!
Вторые смотрины тоже закончились провалом. Спустя пять минут после начала встречи Стефан осознал, что никогда и ни за что не женится на Лиди ди Иррэйн. Пусть лучше род ла Сови на нем прервется, чем добровольно обречь себя на участь рогоносца и переживать за отцовство всякий раз, когда женушка родит ребенка.