- Мы будем у входа в долину Громового ручья, - произнес я с порога. - Нам понадобятся две оседланные лошади. О Питере не беспокойтесь, он уехал.
...Мы уже полчаса просидели в автомобиле у въезда в долину, и я начал подумывать о возвращении, когда услышал цокот копыт на каменной тропе. Секунду спустя из-за скалы появился Макс. Он вел трех лошадей, две из которых были под седлом; Спешившись, Макс помог нам забраться на коней и подогнал стремена. Потом он снова вскочил в седло и молча двинулся по тропе в горы, держа за поводья вьючную лошадь. Мы продрались сквозь низкий колючий бурьян, миновали несколько глубоких луж; и перебрались через тугой холодный поток. За ручьем начинался ельник и склон горы. Подъем был не очень крутой, но мы все же делали остановки, чтобы дать лошадям отдых. Никто не разговаривал.
Солнце уже садилось, когда мы наконец пересекли седловину и далеко внизу перед нашими глазами раскинулась громадная чаша "Королевства". Снег почти сошел, тут и там пробивались лоскутки свежей и сочной изумрудной зелени, исчерченные серебряной паутиной ручьев. Справа виднелось ранчо Кэмпбела, а ближе к дамбе стояли два грузовика, от которых к амбару тянулись едва заметные колеи.
Я повернулся к Максу и протянул руку.
- Спасибо за помощь. Дорогу назад мы сами найдем, можете возвращаться.
Макс задумчиво посмотрел на возвышавшуюся над нашими головами гору, прижал колени к бокам лошади и молча двинулся вниз по тропе.
- Как быть с лошадьми? - крикнул я ему вслед.
- Приедете в Каним-Лейк, тогда я заберу, - ответил Макс. - А пока пусть пасутся.
Мы въехали в "Королевство", любуясь розовевшими в лучах заката снежными пиками, и двинулись к двум грузовикам, стоявшим поодаль. Мгновение спустя послышался страшный грохот: Бой взорвал очередную динамитную шашку, чтобы записать на свой геофон новые данные. Этот взрыв, прокатившийся мощным эхом по горам, показался мне приветственным салютом...
Бой не скрывал возбуждения, лица двух его помощников сияли улыбками. Блейден взял с собой двух молоденьких пареньков, Билла Мэнниона и Дона Леггерта. Дон специализировался на бурении, а Билл занимался изысканиями на поверхности. Вместе с Боем эти двое ребят провели работу, которая под силу разве что специальной геофизической экспедиции.
После завтрака Льюис отвел меня в сторону.
- Теперь мы знаем, что здесь наверняка есть нефть, - сказал он тихо. - Самое время подумать о продаже участка какой-нибудь крупной компании.
- Ни за что, - ответил я, обводя взглядом горы вокруг.
- Дело хозяйское, - согласился Винник. - И все же предупреждаю: Генри Фергюс вогнал в дамбу столько средств, что уже не может остановиться.
- Сколь далеко он может зайти? - спросил я. Винник пожал плечами.
- Берегись! Генри Фергюс не из тех, кто бросает доллары на ветер.
Ночью я написал Кио письмо, в котором сообщил о результатах разведки, предлагая тайно собрать бригаду и приехать в долину Громового ручья к двум часам ночи во вторник. Письмо я запечатал и на другой день отправил с Винником.
Поутру Бой со своими парнями продолжали разведку. Когда я подъехал к ним, ребята сверлили в скале очередное гнездо для динамитной шашки. Маленький бур повизгивал и скрежетал, вгрызаясь в гранит.
- Они уже начали! - крикнул мне Бой, махнув рукой в сторону плотины.
Повернувшись, я увидел, что по бетонной стене снуют люди, а у верхнего бункера подъемника суетится группа рабочих, вытаскивал из гондолы мешки с цементом. На утесе я приметил крупную мешковатую фигуру Питера Треведьена, который смотрел на меня в бинокль.
- Обязательно было начинать взрывать на этой стороне? - спросил я Боя.
- А почему бы и нет? Они так или иначе пронюхают, чем мы занимаемся. Пусть уж сейчас.
Я снова перевел взгляд на дамбу. Гондола опять ползла вверх по тросу; на сей раз она везла два самосвала и связку рельсов. В следующую минуту внимание мое привлекла какая-то странная конструкция, торчащая из земли на полпути между дамбой и тем местом, где мы стояли. Это была даже и не конструкция, а непонятная мешанина колес, балок и гнилых еловых бревен. Неподалеку валялись котел и бесформенная куча железок.
- Что там такое? - спросил я Боя.
- Разве тебе не говорили? Это же первая скважина Кэмпбела.
- Правда? Слушай, Бой, до какого уровня они дошли?
- Тысячи четыре, наверное.
Я молча уставился на этот изъеденный ржавчиной памятник. Как мерзко, должно быть, чувствовал себя старик, когда понял, что его затея обречена. Еще бы, угробить всю жизнь и в итоге не суметь покрыть какую-то там тысячу футов, отделявшую его бур от нефти! С тяжким вздохом я повернул коня и медленно поехал назад, в сторону ранчо.
После полудня мы с Боем сели на коней и поехали по индейской тропе к Громовому ручью. Когда мы переправились через него и подъехали к тому месту, где два дня назад Винник оставлял машину, было уже почти темно. Мы спешились и присели на поваленное дерево. Дорога то и дело озарялась фарами грузовиков, направлявшихся к подъемнику, Мы покурили, потом завернулись в одеяла и улеглись прямо на' голую землю. Было ужасно холодно, но мне все-таки удалось задремать. Впрочем, ненадолго. Скоро я почувствовал, как Бой трясет меня за плечо, и услышал его взволнованный голос:
- Брюс, Брюс, скоро два часа. Я поднялся и подошел к обочине дороги, укрывшись в маленькой рощице. Снова блеснули фары - очередной грузовик с ревом проехал мимо нас. Скоро его красные фонари скрылись за стеной деревьев, а шум мотора постепенно замер вдали. Наступила тишина, нарушаемая лишь лепетом ветра в кронах елей да шуршанием воды, бегущей по склонам.
Через час, когда тьма начала потихоньку отступать под натиском рассвета, мы услышали надсадный вой дизеля. Едва завидев автомобиль, Бой вылетел на дорогу и принялся размахивать руками. Машина остановилась.
- Немного опоздал, - громко сказал Гарри Кио, выбираясь из кабины, - менял шину. С чего вдруг такая конспирация?
Бой сделал ему знак замолчать и прислушался. С той стороны, откуда приехал Гарри, доносился приглушенный рокот мотора.
- Грузовик? - спросил Бой.
- Да, я обогнал его милях в шести отсюда.
- Быстро! - Бой прыгнул в машину и втащил Гарри за руль. - Трогай! ,
Они съехали с дороги и отогнали автомобиль на полянку, где паслись наши лошади. Потушив фары, мы закурили и стали ждать.
- К чему такая таинственность? - поинтересовался ирландец.
Моя попытка объяснить ему, что к чему, не имела успеха. Думаю, Гарри понял бы лучше, если б Треведьен возглавлял какую-нибудь конкурирующую группу буровиков, а не стройку плотины, которая в представлении Кио была мелким и никому не нужным делом.
- Послушайте, а почему бы вам с Питером не пойти на мировую? спросил он, когда я замолчал. - Ведь нам в любом случае понадобится подъемник, или вы хотите везти буровую вышку на вьючной лошади?
- Это мы обсудим потом, - не приняв шутки, ответил я. - Сперва ты осмотришь место и решишь, берешься за дело или нет.
На рассвете мы завалили машину еловыми ветками и верхом отправились в "Королевство". Весь следующий день Гарри провел вместе с Боем, выбирая место для буровой и прикидывая шансы на
успех. После ужина мы заварили кофе покрепче и уселись совещаться.
- Значит, на глубине четырех тысяч футов нас поджидает базальтовый пласт? - спросил, Гарри Блейдена.
- Похоже, что так, - отвечал Бой. - Именно этот базальт остановил Кэмпбела.
- Нефть, если она есть, залегает на пяти-шести тысячах футов, продолжал буровик. - Строение недр в глубине нам неизвестно. По сути дела, мы пойдем на ощупь. Мы страшно рискуем. Все осложняется еще и недоступностью участка. Как ты собираешься доставлять сюда буровую, Брюс?
- Подъемником, - отвечал я.
- Но ты же сам говоришь, что в долине хозяйничает Треведьен. Дорога и подъемник в его руках, и то и другое охраняется. Как же ты рассчитываешь воспользоваться всем этим?
- Я думаю, один раз нам это удастся.
- Понятно. - Гарри усмехнулся, - Значит, ты собираешься идти войной? Я, конечно, не могу тебя винить, но учти, что мне надо думать и о своем оборудовании.