— Я читал её! — оживился Том. — Когда доучивался уже… Хотел бы я сделать себе такой, — добавил он мечтательно.
— Зачем? — осторожно затаил дыхание Тоби. — И как ты это сделаешь? Ведь там убить для создания крестража надо…
— Это один из вариантов, — возразил Реддл. — Там есть и другой, посложнее и гуманней в изготовлении. Проблема только в том, что нужен напарник, который поможет сделать и заняться воскрешением, когда придет время.
— Помню, — кивнул Тоби. — Только он не сложнее, а поплоше, одноразовый. И такой же опасный, к сожалению. Дух Корнелиуса Сигана это подтвердил, когда покинул филактерию и вселился в случайного воришку. Камелот чуть с землей не сровнял.
— Ну, может, это он на радостях так разошелся? — смущенно принялся защищать Том своего предшественника. — Слишком долго он пробыл за Гранью, вот и начал куролесить, когда воскрес.
— Ребята, ребята, вы о чём?! — вмешался в диспут Дори. — Какой к едреной матери крестраж? Зачем он магу, который и так живет дольше обычного человека? Том, да ты же сам мечтать начнешь о могиле, когда проживешь четвертое или пятое столетие. Диппета вспомни: третью сотню скрипит. А Гризельда Марчбенкс!
— А сколько ей? — вяло поинтересовался Том.
— Не знаю, она женщина, и её об этом не спрашивают. Но точно известно, что мадам Марчбенкс современница королевы Виктории.
— Ладно, — Том вскинул руки. — Понял я всё. Сам своей магией на деда с бабкой повлиял, по сотне им уже, в сторону кладбища начали посматривать да приговаривать, что зажились они на этом свете…
— Ты лучше женись, и тогда точно обретешь бессмертие: продолжишься в своих потомках, — мирно посоветовал Тоби.
— Да? — заалел щеками Аполлон. Потупился скромненько, поковырял носком ботинка паркет и выпалил: — Тогда никто не будет против, если я уеду в Катихару? Раджа тамошний, ну, который лошадь подарил, меня как сына полюбил, так вот, он тогда же сосватал к дочери своей. На днях повторное приглашение прислал, сказал, что больше ждать не намерен: невесте моей уже семнадцать исполнилось, и чтобы я прекращал уже издеваться…
— И что ты здесь… издеваешься? Езжай уже! — строго прикрикнул Тоби и коротко буркнул в сторону: — Девушку он ждать заставляет.
Остальные подхватились, окружили Тома Реддла, начали жать ему руки, хлопать по спине-плечам, поздравлять и наставлять в дальний путь. Том щеками пуще алел, принимал поздравления и смущенно бормотал, что стариков не хотел бросать, что девчонка тогда ещё сопливая была, двенадцать всего…
— Сейчас-то чего тормозишь, дозрела твоя невеста, выросла. А стариков с собой бери, пусть на старости лет экзотикой понаслаждаются, — ворчливо попенял Тоби.
— Фрэнк… — вякнул Том.
— Брайс к Принцам переедет, всего-то и делов, — непримиримо пресек Тоби попытку Реддла откосить.
— Ты почему так стараешься сплавить меня из Англии? — подозрительно прищурился Том.
— Ты дурак?! — взвился Тоби. — Тебя ж спасаю. Ерундой же страдать начинаешь, о крестражах задумался… А женишься, вообще красота будет.
— Да? — чуточку расслабился Том. Оглядел простовато-честное лицо библиотекаря и улыбнулся. — Ну хорошо, уговорил: еду в Индию.
Забыв вернуть змейку в камин, Тоби выскочил за дверь, прижался к стене, выпучил свои и без того выпуклые глаза и шумно выдохнул — ох, ну и разговорчик! Начали с магической зверушки, потом свернули черте куда, и закончили свадьбой «лучшего друга».
— Вот тебе и на, — пробормотал он, обернул змея вокруг шеи и стал спускаться по лестнице. — Посидишь у меня на столе, Шалик.
Змейчик в ответ согласно потерся мордочкой о щеку.
Появление штайнблика в библиотеке стало судьбоносным — его заметили студенты. Заметили, заинтересовались, подошли познакомиться, а узнав поближе — полюбили необычного питомца мистера Снейпа. Сам Шалик стал постоянным спутником детей: тот или иной студент брал его с собой на уроки и перемены, носил по замку, показывал всё. С пуффендуйцами Шалик посетил замковую кухню, познакомился с общиной хогвартских домовиков и обзавелся вниманием с симпатией да поддержкой с их стороны. Общий язык они нашли сразу, многие из домовиков, как выяснилось тут же на месте, понимали змеиную речь, при этом не являясь змееустами сами, что интересно. Но, с другой стороны, они же эльфы, как ни крути, а эльфы — это эльфы, волшебный народец, хоть и деградировавший, если сравнивать с дивным народом профессора Толкина…
Тем временем в Хогсмиде полным ходом шли приготовления к Рождеству: запускался проект, задуманный Уолтером Арагоной и Тобиасом Снейпом.