Години наред отказваше да придружи родителите си в Париж. Така би могла поне да добие известна шлифовка, частица от онзи шик, който притежаваше Сериз… Би могла да си спести отвратителното чувство, че на всеки придворен от километър му е ясно, че тя разбира повече от мачкане на грозде и от коне, отколкото от изящни обноски и дворцов етикет. За щастие, леля й удостояваше само с леко кимване повечето благородници, които срещнаха по пътя си. Изведнъж се озоваха пред висока двукрила врата, украсена с разкошна дърворезба.
— Ах, мила! Колко е хубаво, че сте отново сред нас!
Една внушителна дама, чиято фигура изглеждаше още по-едра от виолетовата кадифена рокля с щедро надиплени дантели, вървеше срещу нея. Шантал неволно си спомни живописното описание на Сериз: „като боен кораб с разперени платна“. Досети се светкавично, че това ще е мадам дьо Навай и направи безупречен реверанс, въпреки че дамата се постъписа. Навярно Сериз никога не е проявявала чак толкова голямо уважение. Внимание! Трябва да бъде малко по-сдържана!
— Ах, скъпа ни графиньо! Виждам, че розите отново цъфтят на вашето лице! Чудесно е, че се завърнахте! По изключение днес кралицата ще удостои с присъствието си играта на карти у мадмоазел дьо Монпансие. Положително ще се зарадва да ви види. Така че побързайте, скъпа! Няма да ви се сърдим, ако ни оставите веднага!…
Шантал преглътна мъчително. Явно нямаше изход и — както очакваше от нея този боен платноход — моментално трябваше да се отправи към… онзи апартамент. Ами сега? Понятие нямаше къде са стаите на кралската племенница? А леля й и мадам Дьо Навай потънаха вече в ярко осветения салон.
Двамата лакеи, които Шантал чак сега съзря притвориха зад нея високите врати и спряха потока от светлина, глъч и смехове, който бликаше от салона. Шантал повдигна атлазените си поли и закрачи по галерията. За момент се почуди дали да не попита някой от швейцарците, изправени като статуи пред вратата, но осъзна, че ще стане за смях. Всеки очакваше тя да познава двореца като собствената си кутия за бижута.
Обзета от нарастваща паника, Шантал не забеляза една малка неравност на мраморните плочи, с които бе застлан подът. А може виновни бяха тези претенциозни пантофки, дето единствено отивали на роклята й, а нали Сериз толкова държала на тези неща… Спъна се и щеше да падне, ако в последния миг една ръка не я беше подхванала.
Шантал се обърна и срещна изгарящия поглед на тъмнокос млад човек, който изглежда нямаше намерение да пусне дамата, която съдбата бе хвърлила така неочаквано в ръцете му. Беше облечен в един от онези натруфени дворцови костюми с набрани дантели по края на панталоните и жакет с разноцветни панделки. Украсената с пера шапка показваше, че е кралски гвардеец. Между мустачките и тънката остра брадичка проблясваха бели зъби, открити в дръзка усмивка. Острият профил бе в рязко противоречие с женствената елегантност на дрехите му.
Шантал изведнъж реши, че здравата хватка на ръката му около талията и е неприлично свойска.
— Госпожо графиньо! Благодаря на съдбата, която позволи да ви бъда полезен с нещо! Наранихте ли се?
— Не, не! Благодари ви… — Шантал се опита да се отдръпне. Интересът с който черните като въглен очи се бяха впили в изкусителните бели заоблености в деколтето й, съвсем не й се нравеше. Но Жюли бе пристегнала така безмилостно корсета й, че от рязкото залитане при спъването още й се висше свят.
— Не ви е добре. Трябва да поседнете! Позволете да ви отведа в някоя от стаите!…
В някоя от стаите? Сама с този човек! За толкова ли наивна я смяташе? Дори в забутаната провинция край Лоара животът я бе научил че при погледи като този, трябва да бъдеш нащрек. Шантал енергично се отскубна от ръцете на своя спасител и заоправя пищните дантелени волани по ръкавите си.
— Съвсем не е необходимо, господине. — Тя реши да приключи с достойнство тази история. — Кралицата ме очаква в апартаментите на мадмоазел дьо Монпансие.
— Тогава позволете ми да се представя и поне малко да ви изпратя, за да предотвратя всякакви нови злополуки!… — В отстъплението си нейният спасител явно не се отказваше да привлече вниманието й. — Антоан Делмас-Дюкро, граф дьо Роа на вашите заповеди, прекрасна госпожо! Искам да съм сигурен, че няма да се спънете отново.
Шантал въздъхна е облекчение и отпусна длан върху предложената й ръка. Спасена! Внезапно осъзна, че усмивката й може би е прекалено лъчезарна. Но погрешното тълкуване, от което графът черпеше надежди, си беше негова работа.