— Благодаря ви, графе! — кимна тя толкова превзето че Сериз можеше да се гордее с нея. — Беше много любезно от ваша страна.
— Правите ме извънредно щастлив, защото най-сетне можах да ви бъда полезен с нещо, графиньо! Толкова ми липсвахте! Без вашето присъствие целият двор помръкна.
— Шт! Само не казвайте това пред Нейно величество — промълви Шантал притеснена.
Само това й липсваше! Някакъв обожател на Сериз, който сега е решил да се перчи пред нея с надутите си фрази. Усмивката й мигом угасна и тя неволно ускори крачка, за да се измъкне от пороя помпозни комплименти.
Пред апартамента на мадмоазел Дьо Франс, както често наричаха внучката на Анри IV, също стояха на пост двама швейцарци. Шантал несъзнателно вирна брадичка, вдъхвайки си кураж. Това и придаде изражение на нескрита самоувереност и предизвикателство.
Самата тя не го усети, ала осанката й накара всички лица да се извърнат към нея още при влизането й в ярко осветения салон, все тъй опряна на ръката на графа.
В канделабрите и полилеите горяха безброй свещи. Светлината се пречупваше в шлифованите кристални висулки, които ги украсяваха, и изтръгваше разноцветни отблясъци от лъскавия брокат на дрехите. Навсякъде искряха скъпоценности, зашеметяващи фризури, шлейфове, дантели и пищни деколтета. Заслепена, младата жена направи усилие да се ориентира сред хората, струпали се около масата за игра на карти.
Не бе трудно да разпознае домакинята по изпитите черти на лицето й и ъгловатата висока фигура. Тя седеше начело на масата. Ала строгата испанска рокля на дребничката закръглена дама, седнала до домакинята, подсказа на Шантал къде да насочи своя почтителен, дълбок и елегантен реверанс.
— Радваме се да ви видим, графиньо! Възстановихте ли се напълно? Седнете да играете и вие! Хайде, залагаме!
Кралицата отклони вниманието си от играта само за миг. Преди Шантал да успее да заеме посоченото й място, Нейно величество беше вече изцяло погълната от картите и с изненадваща ловкост си прибра бързо спечелените сребърни монети. Възбудата от печалбата придаде мъничко живец на каменното й изражение
Макар че от братята си Шантал бе научила какви ли не игри на карти, тя не изпитваше към тях онази страст, която показваха госпожа дьо Монпансие и кралицата. Преди да стане време за вечеря, Шантал бе изгубила всичките пари, които Жюли се бе погрижила да сложи в чантичката й. Повечето от тях загуби от кралицата, която с нескрито задоволство броеше и пресмяташе спечеленото. Шантал имаше чувството, че има насреща си някаква усърдна търговка, доволна от сделките си.
Сега вече можеше да стане и да се присъедини към останалите дами. С огромно облекчение обърна гръб и на масата, която я бе разорила, и на парещите погледи на граф Дьо Роа. Младият благородник бе застанал сред господата, които наблюдаваха кралската игра, и през цялото време не бе свалил нито за миг очи от мнимата графиня Видан.
— Струва ми се, че сте завоювали нов обожател — забеляза кралицата. Въпреки страстната й отдаденост на картите, от погледа й не бе убегнало толкова демонстративно внимание. — Един очарователен кавалер! Не сте ли мислили да се обвържете отново?
Бяха в покоите на Нейно величество, където Шантал участваше при преобличането на младата кралица за вечеря. Новата рокля, макар и разкошна, беше също тъй неудобна за бременната вече в осмия месец владетелка и Шантал се попита защо ли въобще си дава труд да сменя облеклото си. Мари-Терез не бе успяла да прилъже нито една от придворните си дами да й подражава и да приеме испанската мода. Жалко наистина, че самата тя упорстваше да носи тези безформени грозни дрехи.
Когато чу за първи път да се приказва, че Негово величество крал Луи, който се радваше на превъзходния апетит на един здрав и жизнерадостен двадесет и една годишен младеж, не пропускал ни обяда, ни вечерята и по отношение на любовта, Шантал направо се възмути. Сега обаче при вида на позатлъстялата испанка тя изпита съчувствие и неочаквано разбиране към монарха, който е бил принуден да сключи брак по политически съображения.
От друга страна пък Сериз й бе казала и нещо друго. Мари-Терез обичала пламенно съпруга си и упорито затваряла очи за неговите изневери. Обяснявала лекомислените му флиртове със своята бременност и се надявала след раждането на един наследник той да промени отношението си към нея…
Но в този миг Шантал осъзна, че кралицата очаква отговор на своя въпрос.
— Почти не познавам граф дьо Роа, Ваше величество — опита се тя да приключи набързо тази тема. — Струва ми се, че погрешно изтълкува усмивката, с която му благодарих за компанията му. Аз не си търся съпруг.