— Да-да, конечно. Я вас провожу, — тараторит Джереми, видимо радуясь, что я уже ничем больше не испорчу мероприятие. — Мне все равно нужно предупредить следующего оратора.
Мы проходим по коридору в заднюю часть зала. Зрители, к счастью, всецело поглощены очередным выступлением. Джереми пожимает мне на прощание руку и испаряется.
В конце последнего ряда замечаю два пустых места. Судя по всему, Габби на сегодня речей хватило. Что ж, ее можно понять. У регистрационной стойки меня окликает молодая женщина, перебирающая ворох бумаг.
— Мистер Хаксли?
— Да.
— Вот, просили вам передать, — протягивает она сложенный листок бумаги.
Беру и разворачиваю послание, ожидая увидеть повестку за злостную клевету на делопроизводителей или аграриев.
Однако это вовсе не повестка, а записка от руки:
Думаю, вам сейчас не помешает выпить!
Я в баре через дорогу, и пить в одиночку скучновато.
Пожалуйста, не бросайте барышню в беде.
Чмоки-чмоки, Габби
Дважды перечитываю записку, чтобы убедиться, что все правильно понял.
Бросаю взгляд на часы: еще нет и половины восьмого. Завтра утром никакие дела меня не ждут, и уж точно сейчас мне нужно что-нибудь покрепче.
После нескольких секунд размышлений прихожу к заключению, что отклонить приглашение Габби будет просто не по-джентльменски. Да и что здесь такого особенного?
6
Выбегаю из фойе гостиницы на улицу. На противоположной стороне Стрэнда только один бар, и я устремляюсь туда.
Интерьер бара несет на себе отчетливую печать личностного кризиса. Владельцы словно бы так и не определились, что же они хотели открыть: ночной клуб, традиционный паб или же столовую для бездомных. Стены окрашены в огненно-оранжевый и сине-зеленый, меблировку же словно извлекли из помойки. Возможно, шизофренический дизайн — дань хипстерской моде, в последнее время основательно заполонившей нашу столицу.
Я оглядываю столики, по большей части пустующие, и в дальнем конце зала замечаю Габби. Собираюсь подойти к ней, но она машет мне рукой, встает и пробирается между столиков в моем направлении. После преодоления мебельной полосы препятствий походка ее становится более уверенной и решительной.
Габби останавливается в полуметре от меня, вторгаясь в мое личное пространство.
— Стало быть, вам действительно надо выпить, — констатирует она.
— Э-э… Да, — смущенно улыбаюсь я и быстро собираюсь с духом. — Что вам заказать?
— Джин с тоником, пожалуйста.
Я перемещаюсь к стойке, и Габби встает рядом, касаясь меня плечом. Подавляю желание отстраниться и подзываю бармена.
— Два джина с тоником. И двойных, пожалуйста!
Габби подается ко мне:
— А я и не подумала бы, что вы любитель джина.
— В данный момент я любитель чего угодно, лишь бы покрепче.
Бармен с дурацкой бородой наконец приносит заказ.
— Пойдем за столик? — предлагает моя новая знакомая.
Я киваю, и мы возвращаемся к ее месту в дальнем конце зала. Она поднимает бокал.
— Ваше здоровье!
Мы чокаемся, и я отпиваю большой глоток. Повисает тишина, и я решаю обойтись без дежурных фраз.
— Извините за вопрос, Габби, но почему вы пригласили меня сюда?
Она отставляет бокал и надувает губы. Так. По-видимому, я позволил себе бестактность.
— Очень прямой вопрос, — подтверждает она мою догадку.
Черт, начало не очень.
— Простите, не хотел вас задевать. Боюсь, деликатность не мой конек.
— Это уж точно. Тем не менее отвечу: ваша речь показалась мне интересной, и я не могла позволить себе упустить шанс пообщаться с вами один на один.
— Неужели?
— Только не изображайте удивление, Уильям. Несомненно, вы умный и эрудированный человек.
Габби неторопливо потягивает напиток, не сводя с меня глаз. Затем бокал возвращается на стол, и она заканчивает:
— Именно эти качества я и ценю в мужчинах.
Ввиду недостаточного опыта общения с противоположным полом мне сложно определить — вежливость это или откровенный флирт. Лучше действовать осторожно.
— Весьма признателен за положительный отзыв, Габби.
Она тут же заходится смехом.
— А что тут смешного? — озадаченно спрашиваю я.
— Господи, Уильям, никогда еще не встречала такого мужчину, как вы. Вы просто сама формальность!
Помимо очевидной красоты, Габби еще и весьма проницательна. Насколько могу судить, большинство мужчин способны без труда менять амплуа, в зависимости от ситуации. У меня же оно одно-единственное и, как показывает практика, отнюдь не самое подходящее для обольщения дам.