— Кстати! Чуть не забыла! — сказала бабушка. — Наш дорогой виконт Карингтон вчера был назначен на должность посла в Берлине. Ситуация становится с каждым днём всё интереснее и интереснее.
*****
Александр Петрович пребывал в хорошем настроении либо хотел, чтобы у меня сложилось такое впечатление. Так или иначе, едва я вошёл к нему в кабинет, кесарь встал из-за стола, вышел мне навстречу, приобнял меня и произнёс:
— Проходи, Роман! Присаживайся! Разговор у нас будет серьёзный.
«Это я уже по приветствию понял, что серьёзный», — подумал я присаживаясь.
— Помнишь, я говорил, что обращусь к тебе с просьбой? — спросил Александр Петрович, возвращаясь за свой стол.
— Конечно, помню. Что я могу для Вас сделать?
— Не спеши, — улыбнулся Романов. — Сначала я хочу тебе кое-что рассказать. Ты слышал что-нибудь про Великие артефакты?
— Нет, — ответил я.
— Странно. Впрочем, ты ведь не окончил академию. Возможно, об этом рассказывают на последних курсах. Но это не важно. Что такое артефакты, тебе точно известно. И ты знаешь, что их существует великое множество: одни помогают накладывать сильнейшие заклятия на все случаи жизни, другие помогают защищаться, третьи — атаковать. А ещё есть четвёртые, пятые, десятые… Артефактов очень много и задачи у них сильно разнятся, но их все объединяет одно — они дают силу. Силу для защиты, силу для наложения заклятия и так далее. Чем большую силу может дать артефакт, тем выше его ценность, и тем реже он встречается.
— Да, это всё я знаю, — подтвердил я.
— Как я уже сказал, всевозможных артефактов очень много, — продолжил кесарь. — Их тысячи, даже десятки тысяч; по-настоящему сильных из них где-то десятая часть, но это тоже немало. Очень сильных на весь мир пара сотен. Все они на счету, за каждым своя история, и не всегда эта история хорошая. Одарённые во всём мире и во все времена были готовы платить высокую цену за сильный уникальный артефакт, потому что обладание такой штукой может в корне изменить жизнь маг. Но нас интересуют артефакты, которые способны при попадании в нужные руки менять ход истории. Их называют Великими. И их всего пять. Ну или, скажем так, официально считается, что их пять. Возможно, их больше, просто некоторые себя ещё не проявили, но мы не будем отходить от официальной версии.
На самом деле я слышал про эти Великие артефакты в Кутузовке, но не от преподавателей, а от однокурсников.
— Есть теория, — сказал Романов. — И я считаю её логичной, которая утверждает, что не только Великий артефакт помогает его обладателю стать могущественным магом, но и владелец влияет на артефакт. Разумеется, если этот владелец — сильный маг. В силу этой особенности Великий артефакт может стать слабее и утерять часть своих способностей, если его десятилетиями не использовать и не подпитывать ритуалами и магической энергией от владельца. И наоборот, артефакт средней силы может стать со временем Великим, если его, так сказать, регулярно подпитывать. По крайней мере, история пяти Великих артефактов эту теорию подтверждает.
Александр Петрович сделал небольшую паузу, чтобы я впитал полученную информацию, затем продолжил:
— Любая энциклопедия, ну или почти любая, даст тебе информацию, какие артефакты считались Великими на момент начала периода бездарья. И все они, точнее, четыре из пяти, находились во владении императорских и королевских дворов, а их владельцы были сильнейшими магами своего времени. Один из этих артефактов находился в России и в тысяча восемьсот двадцать восьмом году принадлежал моему дальнему предку — императору Всероссийскому Николаю Первому. Это знаменитая шапка Мономаха — символ царской власти и её опора. Вообще, как правило, все Великие артефакты принадлежали монархам, из-за этого их ещё часто называли императорскими.
— Вы говорите про ту самую шапку Мономаха, что находится в Оружейной палате Московского Кремля? — уточнил я.
— Если бы, — грустно усмехнувшись, произнёс Романов. — В Оружейной палате находится копия. Место нахождения настоящей шапки Мономаха, к сожалению, неизвестно.
— А как так случилось, что она пропала? — спросил я.
Александр Петрович развёл руками и ответил:
— Никто не знает. Это произошло в период бездарья, и до самого возвращения магии все думали, что в Оружейной палате находится оригинал. И что самое ужасное в этой ситуации — наши враги в курсе, что шапки Мономаха в России нет. Не то чтобы наличие Великого артефакта делает совсем уж непобедимым его обладателя, но, скажем так, желающих связываться с тем, кто имеет такую штуку в арсенале, немного.