Но вот в сенях послышался шум, открылась дверь. В комнату медленно вошла Варя и за ней Андрей. Варя хотела что-то сказать, но губы у нее задрожали, и она плача припала головой к груди Николая Степановича.
— Все знаю, Алексеевна… — тихо сказал Николай Степанович, гладя ее по волосам. — Ты поплачь, поплачь… Легче будет.
Варя всхлипывала все реже и реже. Голос председателя действовал на нее успокаивающе.
— Ничего, Алексеевна, завтра опять пойдем в лес, — говорил Николай Степанович. — Опять будем искать.
Председатель пододвинул к стене две скамейки, достал из шкафа несколько конторских книг, положил их на составленные лавки в изголовье вместо подушки и велел Варе ложиться спать.
Варя улеглась на лавки, но заснуть никак не могла. Николай Степанович и Андрей сидели за столом друг против друга и молчали. Как долго может тянуться короткая летняя ночь! Рассветало медленно. Сначала в окне стали видны березы, росшие возле сельсовета в палисаднике, а затем показались дома.
Николай Степанович вынул из нагрудного кармана большие старинные карманные часы. Щелкнул крышкой, посмотрел, не говоря ни слова, встал, надел фуражку и вышел на улицу.
Колхозный радиоузел помещался в маленьком белом домике, построенном в прошлом году, после того как вернулся с курсов радист Толя. Толя и дневал и ночевал на радиоузле. Бывало, его спросят: «Толик, что ты копаешься в аппаратуре, сломалось что-нибудь?» — он улыбнется и отвечает: «Зачем сломалось? Все в порядке. Так просто смотрю».
Николай Степанович зашел в домик. Толя подключал микрофон: в это время обычно начинал работать колхозный радиоузел. За маленьким столиком сидел председатель колхоза Григорий Тимофеевич и раскладывал листки блокнота, на которых были расписаны сегодняшние наряды на работу.
— Как Варя? — спросил Григорий Тимофеевич, увидя входящего Николая Степановича. — Что же делать-то будем?
— Искать надо. Всем колхозом искать.
Григорий Тимофеевич кивнул головой и, собрав листки с нарядами, убрал их в карман.
Толя-радист включил микрофон:
— Внимание! Говорит колхозный радиоузел. У микрофона председатель сельсовета товарищ Логинов.
Николай Степанович подошел к микрофону. Председатель немного помолчал, потом заговорил медленно, отделяя каждое слово:
— Товарищи колхозники! Нарядов сегодня не будет. Все выходят в Желтое болото на поиски пропавшего мальчика.
Он еще постоял перед микрофоном, видимо, хотел что-то добавить, но потом махнул рукой и вышел из радиоузла.
Олешихе не спалось. За всю ночь она, может быть, на час-полтора забылась в беспокойной дремоте, а еще до света, взяв под мышку краюху свежеиспеченного хлеба, сбегала к Даньчихе.
На подводах, верхами почти вся деревня выехала в Желтое болото. Олешиха показала место, откуда убежал Костик и в какой стороне он скрылся. Люди разошлись по лесу, крича, аукая, зовя Костика. Олешиха, отбившись ото всех, ходила одна, отламывала от каравая кусочки хлеба, раскладывала их на пеньки, приговаривая:
— Ешь, Костик, человеческий хлеб, не принимай куска от лешего.
Одна Даньчиха не поехала и даже не вышла проводить уезжающих на поиски. Солнце уже поднялось на два дерева, а в ее избе было темно, как вечером. В два подслеповатых окошка, к тому же закрытых ставнями, свет едва пробивался.
Даньчиха сняла с полки берестяное лукошко, осторожно поставила его на лавку, перекрестилась и открыла. Горницу наполнил запах плесени и пыли. Из лукошка Даньчиха вынула серую тряпку, сыпанула в нее щепотку хмеля, завязала суровой ниткой и повесила на вбитый в стену гвоздь. Из плетеного лыкового короба достала свечу, зажгла и прилепила под гвоздем. Сама опустилась на колени посреди горницы, похожая на растрепанный сноп, и забормотала вперемешку имена святых и умерших и живых жителей Шумкова:
— Пресвятая мать-богородица… Миколай-чудотворец… Пентюров Игнат… Ляпчиков Иван… Мария Иваниха… Параскева-великомученица… Господи помилуй! Господи помилуй… Чугунов…
Вечером к Даньчихе приплелась Олешиха.
— Казнит господь по грехам нашим, — сказала она, упав на лавку. — Весь день бегали по лесу, шумели. Нигде его, сердешного, нет. И за что напасть такая? За какие грехи?
— Не тужи, Паладь, — важно проговорила Даньчиха. — Слушай, что мне открылось. Говорила я тебе, что от моего черешвана никто не укроется. Как сказала, так оно и вышло.
— Ну и что же?
— Повесила я черешван, как положено, и только помянула имя Петра Чугунова, так черешван шевельнулся. Он, он, Чугунов Петр, на тебя беду накликал.