— Так он помер давно!
— Видать, в прежние времена ты ему досадила чем…
— Было дело, — вздохнула Олешиха. — Я когда-то, еще молодая была, один раз прихватила с его поля несколько снопов овса. Из-за этого, наверное…
— Он, Паладь, он! — воскликнула Даньчиха. — Больше некому. Ты грешна перед ним, а грех никогда даром не проходит. Теперь все в его воле, Петра. А мой черешван не может ошибиться. Запиши Петра в поминанье, и завтра же твой внучек сам из лесу выйдет.
— Ох, Евдокимовна! — вздохнула Олешиха. — Твои бы слова да богу в уши…
Костик бродил по лесу третьи сутки. Особенно страшно было в первый день и в первую ночь. Он бегал, кричал, пугался каждого шороха. Вечерами и по ночам сильно кусали комары. Они кружились вокруг мальчика целыми тучами, облепляли руки, шею, голову.
С утра немного посветило солнце, потом вдруг сразу стемнело, как будто наступил вечер. Костик выбрался на полянку и увидел, что все небо закрыла медленно наплывающая темная туча. Смолкли птицы. Поднялся ветер. Закачались деревья. Касаясь друг друга стволами, они скрипели с пронзительным неприятным скрежетом.
Начался дождь. Вверху застучали частые капли, как будто сразу десяток дятлов одновременно принялись за работу. Но под елку, куда спрятался Костик, дождь еще не проник, задерживаясь в верхних сучьях. Туча пронеслась, и дождь перестал. Вновь засияло солнце, его яркие лучи протянулись между деревьями. Сразу потеплело. Снова запели, засвистали птицы.
А под елью у Костика дождь только начался. Тяжелые капли, просочившись сквозь густой полог, падали ему на голову, за ворот, громко стучали о жестяное ведерко из консервной банки, которое он не выпускал из рук.
Костик замерз. От падающих капель было еще холоднее, но он только вздрагивал и не отодвигался. Возле его ног рос куст смородины с кисточками зеленых ягод. Среди зеленых ягод он увидел одну черную. Спелую, блестящую. Протяни руки — и достанешь. Но вдруг черная ягода шевельнулась и перескочила на другую ветку. Вот их стало две — черных смородины. Да ведь это, оказывается, вовсе не ягоды, а два птичьих глаза!
Маленькая пестрая птичка порхнула с ветки, села на краешек ведерка, в которое набралось немного дождевой воды, сунула в него головку, потом запрокинула вверх, сглотнула каплю, оглянулась по сторонам, опять попила и улетела.
Костику тоже хотелось пить. Он поднял ведерко. Руки не слушались его. Он поднес ведерко ко рту, там было всего два глотка. Костик облизал потрескавшиеся губы. Ему захотелось пить еще больше. Подвинулся, поймал ветку смородины и прямо с ветки сорвал губами несколько ягод. Ягоды были жесткие и кислые. Пожевав немного, он выплюнул кожуру и потянулся за новой кистью.
Солнце добралось до смородинового куста. Костик согрелся и тут же, под кустом, заснул.
Три дня подряд каждое утро колхозное радио объявляло:
— Товарищи колхозники, сегодня нарядов не будет. Всем искать пропавшего мальчика.
Три дня колхозники прочесывали лес, но Костика так и не нашли. На третий день вечером Николай Степанович и председатель колхоза долго сидели в сельсовете.
— Что же будем делать завтра? — сказал Николай Степанович. — Опять в лес?
Председатель колхоза вздохнул:
— С покосом нельзя больше ждать. Другие колхозы уже два дня косят. Сам понимаешь, не успеем вовремя скосить, трава на корню посохнет, пропадет. Придется зимой у соседей занимать.
— Я все понимаю, Григорий Тимофеевич, — тихо ответил Николай Степанович. — Но мальчонка из ума не выходит.
— А думаешь, мне легко людей с поисков снимать? Мне тоже жаль мальчика, и Алексеевну жаль… Но косить надо.
— Надо, — согласился Николай Степанович. — Надо косить.
На следующее утро со всех дворов слышался стук, отбиваемых кос. Бабы топили печи, готовили еду. Мужчины смазывали телеги, запрягали лошадей, грузили грабли и обвязанные тряпками литовки. Все приоделись по-праздничному и от клуба на телегах с песнями выехали в луга.
Варя косить не поехала. Она бродила по дому, принималась за одно, за другое, но ничего не могла делать — все у нее валилось из рук.
— Не убивайся, дочка, — утешала ее Олешиха. — Чего в жизни не случается, да все проходит. Ты молодая, замуж выйдешь, в девках не останешься, свои дети будут…
От ее утешений Варе было еще тяжелее.
Провожая колхозников в луга, Николай Степанович отозвал Андрея в сторону и тихо сказал ему:
— Ты, Андрей, не выходи сегодня на покос, поезжай опять на Желтое болото. Может быть, сегодня посчастливится. Возьми с собой Сашку Матренина.