Олешиха встретила Костика радостными восклицаниями:
— Костюша, родименький мой! — закричала она, увидев в окно подъезжающую телегу и выбегая во двор. — Иди ко мне, милок! Соскучилась я без тебя. Иди, иди, обниму тебя!
Но мальчик прижался к матери, в глазах его испуг.
— Иди, иди, Костик, — причитала Олешиха. — Али не признал?
— Не бойся, это же бабушка, — сказала Варя и погладила Костика по голове. — Твоя бабушка.
Костик опустил голову и еще крепче ухватился за Варину руку. После ужина Варя положила Костика в горнице на свою кровать, и он скоро уснул, а сама села за машинку шить ему новую рубашку. Олешиха устроилась рядом с ней со своей куделью.
— Все сердишься на меня, Варя?
— Что ты, мама! За что!
— За Костика. Что терялся он.
— Это уже прошло, и нечего про то поминать, — тихо ответила Варя.
— Верно, дело прошлое, — согласилась Олешиха. — Слава богу, все хорошо кончилось. Да я о другом хочу поговорить с тобой.
— О чем же, мама?
— Ты ведь одна у меня дочка-то. Добра я тебе желаю. И сыну твоему. Хоть и не родной он тебе, а коли у нас растет, как своя кровь все равно. Так считать надо.
— К чему ты это говоришь? — не понимая, куда клонит Олешиха, спросила Варя, и подняла голову от шитья.
— А к тому, доченька, что сынок твой бояться меня стал, подойти близко не хочет. Сама видишь, шарахается, как черт от ладана. Что я ему плохого сделала? Кажись, немало я хожу за ним. Не велишь ты ему богу молиться, твое дело. Бог с тобой. Но вот замечаю, стал он опасаться подходить к верующему человеку. Неспроста это: видать, в лесу с нечистой силой повстречался. Нечистый-то так просто не отпустит его от себя. Недосмотришь, и снова в лес уведет. Чтобы такой беды не случилось, надо над Костиком очистительную да охранительную молитву прочесть, отогнать от него нечистую силу на веки веков. Сынку твоему от этого ничего не станет, а нечистый отвяжется.
Варя вздохнула:
— Ничего, мама, не надо над ним читать. Только напугаешь ребенка своими молитвами.
— Ох, Варвара, Варвара… Опять не слушаешься матери. Мало тебя господь наказал, не поняла еще.
— Ты, мама, думай, как хочешь, только ребенка не трогай. Очень прошу тебя, — сказала Варя и вновь принялась за шитье.
Олешиха глубоко вздохнула и ничего не ответила.
На следующее утро Варя ушла в школу, но на сердце после вчерашнего разговора с матерью у нее было тревожно. Она еле дождалась большой перемены и побежала домой.
В избе никого не было. Выйдя на улицу, Варя услышала несущийся из Даньчихиной избы плач ребенка. Варя взбежала на крыльцо, рванула дверь. Из избы навстречу ей повалил удушливый дым. В полутьме грязной горницы с закрытыми ставнями она увидела мать, которая крепко держала за руки плачущего Костика. Вокруг них ковыляла Даньчиха, размахивая дымящимся кадилом и что-то бормоча себе под нос.
Костик, увидя Варю, рванулся к ней и громко закричал:
— Мама! Мамочка! Я боюсь!
Олешиха выпустила его руку. Даньчиха остановилась на месте, машинально размахивая кадилом и все еще продолжая бормотать. Первой опомнилась Олешиха.
— Сейчас уже все будет, — виноватым тоном сказала она. — Сейчас кончим. Мы твоего сынка ни пальцем не тронули, ни словом не обидели. А нечистый теперь уж не властен над ним…
Варя обняла дрожавшего Костика и, не помня себя, закричала:
— Зачем ты привела сюда ребенка? Загубить его хочешь!
— Господь с тобой! — замахала руками и отступила назад Олешиха. — Как у тебя язык поворачивается такие слова матери говорить! Разве я его гибели желаю?
Олешиха отвернулась к иконам и истово перекрестилась:
— Святые иконы не допустят перед ними зло творить.
Варя в сердцах махнула рукой:
— Они-то и покрывают всякие темные дела.
— Варька, окстись! — в ужасе воскликнула Олешиха. — Грех-то какой, такое про святые иконы говорить! Дура девка! Чем такую дочь иметь, лучше камень родить! Уходи от меня. Проклинаю тебя, сатанинское исчадье! Вместе с твоим черным чужбаном проклинаю! Чтобы ноги твоей больше в моем доме не было! Не дочь ты мне больше! И на могилу мою не приходи!
Варя схватила Костика за руку и выбежала из темной, дымной избы. Она бежала по улице, сама не зная куда, а перед ее глазами стояло перекошенное от злобы, страшное лицо матери и звучал ее голос: «Проклинаю! Не дочь ты мне больше!»