— И чего только Олешиха смотрит!
— Ничего, — возражали другие, — поиграет девка да одумается. Не станет же, в самом деле, чужого ребенка растить. Свои небось будут, как замуж пойдет.
— Учительница! — уважительно отзывались третьи. — Сразу видно, детей любит. Другая бы ни за что чужого не взяла, а эта — взяла и холит, как своего. Рубашек ему нашила, моет, сказывают, каждый день.
Как-то после полудня к Варе заглянул Николай Степанович. Олешиха увидала его в окно, когда он долго и старательно вытирал сапоги о еловые ветки, набросанные на крыльце. Она поспешно сняла с западни ведро с грибами и опасливо забормотала:
— И чего это он к нам?
Николай Степанович вошел в избу, поздоровался.
— Давненько не бывал у вас, — сказал он, протягивая руку Алексею Филипповичу. — Как живете?
— Живем — хлеб жуем. Садись, отдохни. Целый день небось на ногах. Старуха, нацеди-ка кваску!
Олешиха налила из корчаги браги, которую только недавно подмолодила, и подала кружку гостю:
— Холодная. С утра на шестке стоит. Пей на здоровье.
Николай Степанович большими глотками выпил брагу и вернул пустую кружку хозяйке.
— Спасибо. Хороша!
Потом он повернулся к Варе, сидевшей у люльки.
— Я ведь на парнишку зашел взглянуть, Алексеевна. Можно?
— Посмотрите, — улыбнулась Варя.
— Только не сглазь! — добавила Олешиха. — Еще сглазишь, не дай господи, орать будет.
Председатель подошел к люльке и склонился над ней:
— Хорош малый! На цыганенка и похож. — Он взял Костика на руки, ласково похлопал по мягкому месту. — Ишь, черноглазый!
Костик скривил рот и заревел. Варя протянула к нему руки.
— Ну, иди, иди ко мне! Чего ты испугался? Незнакомый?
Николай Степанович отдал Костика Варе. Тот сразу замолчал.
— Хорош малый! — повторил он. — Что делать с ним будем? Где теперь его мать искать? — Он повернулся к Алексею Филипповичу: — Из-за какой-то паршивой курицы дуры бабы чуть не убили человека. Небось боится вернуться за ребенком, а может, нарочно подкинула, кто ее знает.
Услышав, что председатель заговорил об избиении цыганки, Олешиха ушла за перегородку.
— Тебе, Варя, решать, как быть с ним дальше, — продолжал председатель.
— Что ж тут решать, — покачивая затихшего Костика, отозвалась Варя. — Принесла, так ведь не подкидывать же другому.
— Зачем подкидывать? — возразил Николай Степанович. — Я тебе говорил, можно его в детский дом определить.
— Оно бы лучше всего! — выглянула из-за перегородки Олешиха.
— Нет, — решительно сказала Варя. — Я его усыновлю. Как ты считаешь, тятя?
— Решай, Варюша, сама. Мне он не помешает.
— А ты, Варя, хорошо ли подумала? — спросил председатель.
— Только об этом все время и думаю, — тихо ответила Варя. — Привязалась я к нему. Матери отдам, больше никому!
Все молчали. Наконец Николай Степанович негромко кашлянул.
— Ну что ж, Варя, если ты решила усыновить мальчика, надо это дело оформить по всем правилам. Прежде всего надо его записать в сельсоветскую книгу.
Олешиха вышла из-за перегородки и посмотрела на дочь мокрыми от слез глазами:
— Дочка, одумайся! Не губи ты свою жизнь… Потом покаешься…
— Перестань, мама! Николай Степанович, вы сейчас в сельсовет? Я с вами. Запишем Костика, и делу конец!
Она быстро запеленала мальчика и следом за Николаем Степановичем вышла из избы.
На пороге Варя оглянулась. Алексей Филиппович сидел у стола, положив руки на белые, выскобленные доски, и смотрел вниз. Мать, стоя у печки, громко сморкалась в фартук. Варя осторожно прикрыла за собой тяжелую дверь.
Варя знала, что секретарем сельсовета работает ее бывший одноклассник Андрей Кудымов. Но когда она вслед за Николаем Степановичем вошла в сельсовет, там никого не было.
— Отлучился куда-то наш секретарь, — сказал Николай Степанович. — Ну да ничего, я сам запишу ребенка. Авось справлюсь.
Он достал из шкафа толстую книгу в потрепанном переплете, сел за стол и раскрыл ее.
— Так, — сказал он. — Фамилия?
Варя посмотрела на него растерянно.
— Ну что же, мамаша, — с напускной строгостью спросил председатель. — Как фамилия вашего сына?
Варя улыбнулась.
— Демин.
— Так… Записали. Имя?
— Костик.
— Константин, значит.
Заполнив все графы, Николай Степанович крепко пожал Варе руку:
— Поздравляю вас, Варвара Алексеевна, с сыном.
Выходя, Варя на крыльце столкнулась с Андреем.