Неожиданно обострилась ситуация под Ленинградом. И если попытку немцев снова отбросить советские войска за Октябрьскую железную дорогу и выйти к Ладоге удалось отбить, то к Финскому заливу в районе Стрельны они прорвались. И теперь, как и в другой истории, возник Ораниенбаумско-Петергофский плацдарм. Хочется надеяться, что ненадолго, поскольку войска Ленинградского фронта не прекращают попыток восстановить сухопутный коридор к Петергофу.
Хотя Ржев по результатам зимнего контрнаступления и был освобождён, но выступ сложной конфигурации в районе Сычёвки и Вязьмы всё-таки существовал. И советские войска, в свою очередь, вклинивались в линию немецких войск в районе всё тех же городов Белый (правда, в этой истории тоже освобождённого) и Холм-Жирковский. Командующий 9-й германской армией генерал-полковник Модель после перехода в наступление немцев на юге начал операцию по ликвидации расположенной в Холм-Жирковском выступе 39-й армии генерал-лейтенанта Богданова. Встречными ударами от Сычёвки на востоке и южнее Белого Модель попытался окружить войска Богданова.
За две недели боёв в лесистой местности немцам удалось сузить «горловину» образовавшегося «мешка» до пятнадцати километров, дойдя с востока до верховий Днепра. Окружение 39-й армии стало реальностью, и командование Калининского фронта было вынуждено бросить в бой в направлении с севера на юг 22-ю (от Ржева на Сычовку) и 41-ю армии (от Белого во фланг наступающим немцам).
Контрудары были плохо подготовлены, войска испытывали недостаток в артиллерии и бронетехнике, но угрозу наступающим немцам создали, и тем пришлось резко ослабить натиск на армию Богданова. Помочь товарищам генерал-лейтенант не мог, не оставив Холм-Жирковский, но имеющимися небольшими резервами немного усилил позиции дивизий, обороняющихся на направлениях главных ударов немцев.
Патовую ситуацию разрешила переброска немцами резервов. Сдав Сычовку, они, тем не менее, завершили окружение 30-й армии. И Богданову пришлось прорываться с остатками войск в направлении Белого, навстречу 41-й армии. Генерал-лейтенант Иван Петрович Богданов погиб во время прорыва, но его тело красноармейцы вынесли на руках и похоронили в Белом.
Серьёзные потери понесли и немцы. И, в целом, результаты их операции оказались скромнее, чем задумывались. Захватив Холм-Жирковский, они лишились Сычовки, а войска Красной Армии ещё ближе продвинулись к Вязьме и Духовщине. Наступать дальше ни те, ни другие возможности не имели, поскольку всё внимание и советского, и германского командования было приковано к Южному направлению. Туда же, в основном, шла основная часть немецких резервов, пополнений и боеприпасов.
И вот в этой обстановке полковник госбезопасности (реформы силовых ведомств продолжались, и в начале июля вышел приказ по наркомату внутренних дел об «упорядочении воинских званий», согласно которому звёздочки на погонах сотрудников органов внутренних дел приводились в соответствии с армейскими званиями) Демьянов ехал в Сталинград. И опять с двумя целями. Первая — оценка возможностей перехода Сталинградского тракторного на выпуск новой модели танков, а вторая — присутствие на испытаниях королёвской ракеты Р-2. И опять — сначала испытание, а уж потом — завод.
Да тактико-технические требования ГАБТУ вовсе не стали новостью ни для Александра Александровича Морозова, ни для курирующего танкостроение Михаила Ильича Кошкина. И они, в свою очередь, оперативно подготовив эскизный проект будущего Т-44, теперь формулировали требования для танкостроителей: какие новые технологии придётся при этом осваивать, какое оборудование для этого придётся заказывать, а какое из имеющегося перенастраивать. И конструктора ХПЗ, эвакуированные в Нижний Тагил, прибудут в Сталинград как раз к тому времени, когда отстреляется Королёв.
38
С предыдущего приезда полигон Капустин Яр сильно изменился. Помимо новых жилых бараков, построенных для персонала полигона и строителей, собрано несколько ангаров для гусеничной (пусковые установки, тягачи, бульдозеры) и колёсной техники (заправщики, всевозможные «технички» и прочие грузовики. Достраивается будущий монтажно-испытательный корпус, уже готов подземный командный бункер. От Владимировской пристани через сёла, пока ещё не ставшие городом Ахтубинск, к самому полигону проброшена железнодорожная ветка, построен грунтовый аэродром, на котором базируется «особый авиационный отряд» в составе истребительной эскадрильи на Ла-5ФН, нескольких транспортников и пары авиаразведчиков Р-5.